A tragédia leva ao triunfo de Taro transformado

Sentado entre dois courts cobertos no centro nacional de treino desportivo de Tóquio, Taro Daniel pega numa garrafa de água da mesa e bebe um gole. É um início de tarde húmido de junho, no início da estação das chuvas, e a estrela japonesa do ténis acaba de terminar um dia de treino.

"Agora que estou a viver em todo o lado, queria uma mudança de energia. Gosto de estar em Tóquio", diz. “Tenho imensos amigos aqui. Não são pessoas do ténis, por isso, tenho a oportunidade de experimentar um pouco a vida normal."

O interlúdio na capital japonesa também permite a Taro algum tempo precioso longe das pressões do ATP Tour e para refletir um pouco sobre um ano que foi preenchido tanto pelo triunfo como pela tragédia.

Em outubro passado, a sua mãe japonesa, Yasue, faleceu após uma doença de dois anos.

"Curiosamente, nos primeiros dois meses, não sofri muito", diz. "Porque quando alguém está doente e sofre tanto fisicamente, há também uma sensação de alívio quando isso acaba."

Taro ausentou-se durante o resto da temporada antes de regressar para o Open da Austrália em janeiro. Este ano, o jogador de 30 anos jogou um dos melhores ténis da sua carreira profissional de 13 anos. Chegou aos quartos-de-final em Acapulco, depois de eliminar o número quatro do mundo, e chegou à terceira ronda nos Masters 1000 de Indian Wells e Miami, eliminando dois finalistas do Grand Slam.

O poder da meditação

Apesar de ser recordado por muitos por ter derrotado Novak Djokovic em 2018 – o mesmo ano em que atingiu o 64.º lugar da carreira no ranking de singulares depois de ter conquistado o seu único título do ATP Tour em Istambul – acredita que é agora um jogador mais completo.

"Derrotar estes jogadores de topo, ou mesmo ganhar um set a Carlos Alcaraz [no Open de França deste ano], senti realmente que estava ao nível deles e que era superior a eles em algumas áreas", afirma. "Estava conscientemente a recuar e a tentar fazer coisas diferentes para ganhar."

Taro atribui à treinadora inglesa Jackie Reardon a sua transformação. Antiga jogadora e autora de Mindset: Um Guia Mental para o Desporto, trabalhou com Taro durante dois anos a partir do final de 2020. Com a orientação de Reardon, diz, passou a apreciar o poder da meditação enquanto aprendia a "não ser demasiado duro consigo próprio."

O resultado é um jogador que parece mais descontraído e seguro de si. "Durante esses dois anos, aprendi muito sobre a vida, mas também sobre como [derrotar os adversários]", explica. "Não pensei que pudesse ser um jogador que bate ases ou que vem constantemente à rede ou que faz devoluções limpas. São coisas que agora faço ocasionalmente e, creio, é por isso que consigo manter-me no circuito."

A minha Pure Drive é a minha relação mais longa!

Nascido em Nova Iorque, Taro Daniel passou os seus primeiros anos no Japão, onde pegou numa raquete pela primeira vez aos 7 anos de idade. Quando começou a levar o desporto mais a sério, o seu pai, treinador de ténis americano, apresentou-lhe a Babolat Pure Drive.

"Utilizo a Pure Drive desde que comecei a jogar ténis", diz, com um grande sorriso. "É uma loucura olhar para trás. Já lá vão mais de 20 anos. Para além da minha família, é a minha relação mais longa!"

A família mudou-se para Espanha quando Taro estava no início da adolescência, um período que o moldou como jogador. Foi também neste país que dominou a sua terceira língua, depois do inglês e do japonês. Apesar dos seus conhecimentos linguísticos e do seu estilo de vida itinerante, diz que a influência da sua educação japonesa continua a ser forte.

"As pessoas pensam que sou super internacional e descontraído e, de certa forma, isso é verdade", diz. "Mas sou provavelmente mais japonês do que os restantes jogadores japoneses na forma como encaro o ténis e outras coisas na vida. Mas exige muita energia de mim, e é sempre uma batalha para não ser demasiado duro comigo próprio."

Com uma nova perspetiva sobre o seu jogo, Taro diz que espera continuar a jogar profissionalmente durante, pelo menos, mais cinco ou seis anos, e possivelmente até aos 40 anos.

"Sinto que, no último ano e meio, foi a primeira vez que tomei decisões com base nos meus próprios interesses", afirma. "Houve decisões difíceis, mas gosto do circuito e dou-me bem com muitos jogadores. É uma grande parte do motivo pelo qual gosto de ir para o escritório."

Os jogadores profissionais da Equipa Babolat podem jogar com um modelo personalizado ou diferente do equipamento standarizado.