Rafa 20th

Nadal en Babolat – al 20 jaar samen op een ongelooflijke reis

Toen Rafael Nadal zondag na zijn overwinning tegen Novak Djokovic op de rode gravel van de Philippe Chatrier court lag, kon hij even nadenken over het laatste stukje geschiedenis dat hij schreef – een stuk geschiedenis vol ronde getallen en de perfecte manier om de 20e verjaardag van zijn opmerkelijke reis met Babolat te markeren.

Nadal won zondag zijn 13e Roland Garros en zijn 20e grandslamtitel. Die behaalde hij met uitgerekend zijn 100e overwinning op Roland Garros. En voor die 100 overwinningen had hij 15 jaar tijd nodig tussen zijn eerste en zijn (tot nog toe) laatste grote titel. In 2005 won hij zijn eerste Franse titel in een finale van vier sets tegen Mariano Puerto. Meteen belde hij de medewerkers van Babolat om ze te bedanken omdat ze hem het belangrijkste instrument voor zijn opmerkelijke triomf geleverd hadden.  

Geen wonder dat de sympathieke Mallorcaan zegt: ‘Hoe groot je toewijding ook is, winnen doe je nooit alleen.’ Het belangrijkste wapen van een tennisser is zijn racket. En zijn gele Aero was al die jaren zijn trouwste reisgezel. Maar zijn samenwerking met Babolat begon al veel eerder dan die gedenkwaardige dag in juni 2005. 

De jonge Rafa was amper 8 toen Babolat in 1994 zijn eerste racket lanceerde, de Pure Drive. Een jaar later bleek de jongen al een stevige tennisbelofte te zijn. Zijn oom Toni Nadal ging toen op zoek naar een beter wapen voor zijn linkshandige neef. Na de lancering van de Pure Drive had Babolat Spanje gekozen als eerste markt in het buitenland. Het nieuwe racket was de oom dus al opgevallen. Voor de sportgekke jongen had het ook al meteen een stevige status gekregen want Carlos Moya speelde ermee. En die Moya was niet zomaar een opkomend Spaans talent: net als Nadal kwam hij van het eiland Mallorca. Nadal testte de lichtere versie van de Pure Drive, de Soft Drive, en dat beviel hem meteen. Zo begon dus toen al zijn lange reis met Babolat.

Toen hij groter werd, schakelde hij over op de Pure Drive. En in 2004 maakte hij een andere cruciale overstap.

In 2003 was Babolat er al van overtuigd dat Nadal een buitengewoon talent was en dat hij vooral met zijn zware spin zijn tegenstanders zou overklassen. Babolat lanceerde toen zijn eerste rackets met de naam ‘Aero’. Die waren speciaal ontworpen voor meer spin. Met zijn aerodynamische sectie om de bal te versnellen door meer rotaties per minuut te maken, was de Aero perfect voor het stevige topspinspel waarmee Nadal al gauw de tenniswereld zou veroveren. CEO Eric Babolat daarover: ‘Voor ons was het cruciaal om Rafa en de evolutie van het spel te ondersteunen. Daarom ontwikkelden we een nieuw racket dat focuste op kracht en spin.’ Nadal begon ermee te spelen in 2004. In dat jaar speelde hij een centrale rol in het Spaanse team dat de Davis Cup won. 

Met de nieuwe Aero won hij zijn eerste zes grandslamtitels: vier Franse, een op Wimbledon en een op de Australian Open. En daarnaast ook nog Olympisch goud in 2008. Tegen die tijd was het al het typisch gele racket zoals we dat vandaag kennen. Eind 2009 begon hij de RPM Blast te gebruiken, een achthoekig gestructureerde snaar met siliconen om snapback te bevorderen en dus nog meer spin te creëren. In september 2010 won hij daarmee de US Open. Zo stond hij weer aan de top van de wereldranglijst en had hij alle grandslamtornooien minstens één keer gewonnen. 

Sindsdien kwamen er naast de technische evolutie van de Aero op strategische momenten twee grote veranderingen om Rafa’s racket aan te passen aan wat hij nodig had. Dat wil zeggen: groot volgens de maatstaven van een perfectionist met aandacht voor het kleinste detail.

In 2011, na zes jaar onafgebroken vooruitgang, stond Nadal voor een nieuwe uitdaging. Roger Federer, Novak Djokovic en Andy Murray waren alle drie in topvorm. Nadal moest dus iets nieuws vinden, en vooral nieuwe manieren om Djokovic te verslaan, de man die ondertussen nummer 1 van de wereld geworden was. Hij besloot dat hij dichter bij de baseline moest gaan spelen, en daarvoor had hij een racket nodig dat ‘meer’ op de bal zette. Het maatwerkteam van Babolat voegde aan de bovenkant van zijn frame een tape met wat extra gewicht toe om het krachtige ‘hamerslageffect’ van Nadal te accentueren. Die tape voegde drie gram gewicht toe – in relatieve termen is dat veel.  

Het resultaat was spectaculair. Nadal versloeg Djokovic op Roland Garros in 2012 en 2013, en vooral ook in de finale van de US Open, een bloedstollende wedstrijd met in de tweede set zelfs een rally met 54 slagen. In oktober 2013 stond Nadal weer aan de top van de wereldranglijst.

Na een moeilijk seizoen in 2016 vroeg Nadal om nog twee gram extra, ook aan de bovenkant van het frame. ‘Die extra strookjes tape aan de bovenkant van het frame zijn zowat ons enige “maatwerk” aan zijn rackets’, zegt Guillaume Cambon, een van de technici die bij Babolat aan Nadals frame werkt. Het resultaat was een tiende titel op Roland Garros – de ‘Decima’ – en in datzelfde jaar ook nog de titel op de US Open. 

Ondertussen zag Nadals racket er al wat anders uit dan de Pure Aero die in de sportwinkel te koop is. Maar in wezen ging het om hetzelfde racket. Voor Nadal integreerde Babolat in het design van het racket felle warme kleuren die voor hem een speciale betekenis hebben: het rood van de Spaanse vlag dat samengaat met het basisgeel van de Aero, oranje als kleur van gravel, en paars waarvan Nadal vindt dat het staat voor fair play en integriteit. Hij speelt dus duidelijk met zijn eigen racket, maar veel spelers profiteren mee van dezelfde technologie en van dezelfde innovaties.  

Met zijn 20 grandslamzeges evenaart Nadal nu het record van Roger Federer. In 2021 zou hij dat record nog weleens kunnen verbeteren. Ondanks het succes bleef hij altijd heel bescheiden. Iemand die zijn tegenstanders nooit onderschat, die nooit iets zomaar voor lief neemt, die er nooit van uitgaat dat het allemaal alleen aan zijn eigen inspanningen ligt. Nadal heeft ook nooit in een woedeaanval een racket gebroken. Babolat is trots dat het deze opmerkelijke atleet al die jaren al mag vergezellen op zijn ongelooflijke reis.
 

#Addsomevamos

Team babolat pro-spelers kunnen spelen met een customized of ander model dan de afgebeelde uitrusting.