"Er is hier iets aan het gebeuren, dit is een sport die enkel kan groeien" – Fred Bertucat

Fred Bertucat-Martinez is zeldzaam, zo niet uniek: hij heeft het genoegen gehad om op een tennisbaan slagen uit te wisselen met Pete Sampras, en op een padelbaan met Juan Lebron, de nummer 1 van de wereld in padel. 

De korte kans om met Sampras te spelen, deed zich voor toen Fred in 1997 op de US Open voor het bespanteam van Babolat werkte en de vaste slagpartner van de nummer 1 van de wereld nog niet voor een oefensessie was gearriveerd. Hij vond het tegenover Sampras aan het net veel afmattender dan vele jaren later padel spelen met Lebron. "Tennissen met Pete Sampras was tienmaal pijnlijker," zei Fred, die nu Babolat's International Padel Development Director is.

Fred denkt dat die twee ervaringen enkele belangrijke verschillen tussen tennis en padel aantonen. Hoezeer de 51-jarige Fred ook van tennis houdt, hij vindt dat padel gemakkelijker onder de knie te krijgen is en dat het een betere sport is om spelers van verschillende leeftijden en bekwaamheden samen te brengen.

"De baan is kleiner en je maakt minder fouten, omdat de bal tegen de muren kan stuiteren," zei hij. "Juan Lebron kan buitengewone slagen maken, maar ik kon een uitdagendere oefenpartner voor hem zijn dan voor Pete Sampras."

Er is nog veel meer waar Fred van houdt bij padel, een sport waar hij dankzij zijn beroep al 20 jaar mee bezig is. Hij is Fransman maar woont sinds 2002 in Spanje, waar padel populairder is dan tennis.

"Als je leert tennissen duurt het vaak twee jaar voordat je goed kunt spelen, maar bij padel duurt het maar zes maanden," zei hij. "Dat komt omdat de rackets en de banen kleiner zijn en het spel niet zo snel is. Precisie is belangrijker dan kracht."
 

Een baan speciaal voor kinderen

 

Fred ziet padel als een perfecte inleiding tot alle racketsporten. Toen zijn eigen kinderen het voor het eerst probeerden, gaven zij onmiddellijk de voorkeur aan padel boven tennis.

"Ze vonden het prettig dat het net lager was en dat de bal tegen de muren kon stuiteren," zei hij. "Het was net tennis spelen op een kleinere baan op een zachtere ondergrond, met als bonus dat ze niet voortdurend de ballen moesten gaan halen, want die kwamen terug van de muren! Ze vonden het geweldig."

Het belangrijkste is echter dat Fred padel ziet als een sport die mensen samenbrengt. "Als je tennist, sta je ongeveer op 20 meter van je tegenstanders," zei hij. "Je moet heel geconcentreerd zijn op je tennis. Als je de bal verkeerd raakt, vliegt hij weg, wie weet waarheen. Je speelt maar je praat niet."

"Padel vereist niet zo veel concentratie. Je staat met z'n vieren op de baan en je staat maar vier of vijf meter van elkaar. Je praat tussen punten en wedstrijden door, en je babbelt na afloop aan de bar verder."

Freds passie voor padel gaat terug tot zijn eerste kennismaking met de sport bij een bezoek aan de Sanchez-Casal-academie in Barcelona meer dan 20 jaar geleden.

"Ik had meteen de indruk dat de spelers enorm veel plezier hadden," herinnerde hij zich. "Ik zag meer oudere mensen spelen en er echt van genieten, 60-jarigen die niet meer zo snel en zo vaak hoefden te rennen. Ze hadden een glimlach op hun gezicht."

"Ik dacht bij mezelf: 'Er is hier iets aan het gebeuren, dit is een sport die enkel kan groeien,' en sindsdien ben ik tot de conclusie gekomen dat padel een uitstekende racketsport is voor jong en oud. Het is goed voor de jeugd vanwege de kleine baan en het langzame spel, en voor oudere spelers omdat ze niet zoveel hoeven te rennen maar zich toch jong blijven voelen bij het spelen van padel."
 

Geobserveerd, geluisterd en gegroeid

 

Fred is trots op de manier waarop Babolat padel als een volwaardige sport heeft behandeld. Zo speelden padelspelers vroeger altijd in wat in wezen tennisschoenen voor op gravel waren, hoewel het speeloppervlak van padel kunstgras is op een ondergrond van zand. 

Na gesprekken met Mondo, een bedrijf dat padelspeeloppervlakken maakt, en met Michelin, introduceerde Babolat zolen met een combinatie van chevrons, zoals die gebruikt worden in tennisschoenen voor op gravel, en kleine noppen die lijken op miniversies van wat je op voetbal- en rugbyschoenen vindt.

"Babolat's geschiedenis is geworteld in de tennissport, maar vandaag is er in het bedrijf een erkenning dat er tennissers, padelspelers en badmintonners zijn," zei hij. "In padel hebben we geobserveerd, hebben we geluisterd en zijn we gegroeid".