Niels Vink : "Ho realizzato i miei sogni."

I secondi classificati nei tornei del Grande Slam hanno spesso un'aria delusa durante la cerimonia di consegna dei trofei - dopotutto, hanno appena perso una finale - ma Niels Vink sembrava distrutto dopo aver perso la finale in sedia a rotelle quad maschile agli Australian Open 2023. Eppure solo un giorno prima aveva conseguito un Grande Slam d'Oro!

Era stato appena battuto dal suo collega olandese e compagno di doppio da record Sam Schröder per 6-2 7-5, ma è stata la reazione del ventenne Vink a dire molto di lui. "Non mi dispiace perdere", ha detto, con gli occhi ancora umidi di lacrime un'ora dopo la fine della partita, "ma devo evitare giornate come questa. Ho giocato malissimo, è stato terribile".
 

La sua prestazione è stata inferiore ai suoi standard abituali, ma non è stata certo terribile. In effetti, ha concesso al suo avversario un inizio di cinque game e ha iniziato a giocare solo dopo aver salvato un set point sullo 0-5, per poi sprecare un vantaggio di 5-3 nel secondo set. Ma gli standard che si è imposto sono così elevati che era praticamente inconsolabile.

Un'infezione potenzialmente fatale

Niels è nato nel dicembre 2002 a Helmond, nei Paesi Bassi, ma nei primi due anni di vita ha contratto un'infezione batterica, la sepsi meningococcica. È sopravvissuto alla condizione di pericolo di vita, ma ha perso entrambe le gambe e diverse piccole ossa delle mani.

All'età di nove anni sua madre lo portò alle Paralimpiadi di Londra e lui si innamorò dello sport per disabili. Provò diversi sport paralimpici per poi scoprire che il tennis era quello che aveva più risonanza. "Me ne sono subito innamorato", racconta, "ho pensato che fosse, e penso ancora che sia, la cosa più bella che ci sia".

Per fortuna, è olandese! Da quando il tennis in carrozzina è diventato uno sport globale negli anni '80, gli olandesi hanno dominato la disciplina grazie a un sistema nazionale di strutture e allenamenti di qualità che ha generato una serie di campioni, guidati dalla fenomenale Esther Vergeer, che quest'anno dovrebbe essere inserita nella International Tennis Hall of Fame.

All'età di 15 anni Niels vinse il suo primo titolo internazionale nel secondo torneo ITF a cui partecipava, battendo in finale la prima testa di serie. Parlando dopo l'evento, il suo allenatore, Hans-Jürgen Striek, affermò: "È un ragazzo molto atletico e dinamico, ma fuori dal campo è molto tranquillo. Si muove bene e compete bene in campo, ma quando non gioca è molto calmo". Striek non andava a tutti i tornei di Niels e nei primi tempi condivideva le responsabilità con la madre di Niels.

Obiettivi fissati, obiettivi raggiunti

L'obiettivo iniziale di Niels era quello di partecipare alle Paralimpiadi di Tokyo. Non solo ci è riuscito, ma ha vinto anche il bronzo nel singolo e l'oro nel doppio insieme a Schröder. Il suo obiettivo successivo era quello di arrivare in cima alla classifica dei tetraplegici in carrozzina, obiettivo che ha raggiunto poi entro la fine del 2022.
 

Ha ottenuto, inoltre, un primo posto per il tennis in sedia a rotelle olandese, cosa non facile da realizzare. È diventato il primo giocatore della categoria quad olandese a essere nominato campione del mondo ITF. Era chiaro che nel 2022 l'avrebbe vinto un olandese, perché Schröder e Vink avevano dominato il tennis della categoria quad, ma finendo con soli nove punti di vantaggio sul suo compagno di doppio alla fine dell'anno, l'ITF ha assegnato il premio a Niels.

"È una sensazione davvero speciale e straordinaria essere nominato campione del mondo per la prima volta nella mia carriera", dichiarò Niels. "Questo è stato in assoluto l'anno migliore per me. Alcuni sogni sono diventati realtà: sono diventato il numero uno al mondo, ho giocato in tutti e quattro i Grandi Slam, ho vinto il mio primo e secondo Slam e tre Grandi Slam in doppio. Da solo non sarei mai stato in grado di trovarmi in questa posizione, quindi voglio davvero ringraziare la squadra che mi circonda e un grazie speciale al mio allenatore Hans-Jürgen".

Il giorno prima della finale di singolare degli Australian Open, Niels e Schröder hanno ottenuto il Grande Slam d'Oro (tutti e quattro i titoli principali più l'oro olimpico) vincendo il titolo di doppio nella categoria quad dell'Australian Open. Dopo aver perso la finale del 2022 contro David Wagner e Andy Lapthorne, i due sono riusciti persino a conquistare tutti e quattro i titoli dello Slam oltre alla medaglia d'oro paralimpica.
 

E adesso? "Sono molto soddisfatto di quello che abbiamo fatto insieme io e Sam", ha dichiarato Niels. "Avere tutti e quattro i titoli è positivo, ma ora li vogliamo tutti e quattro in una sola stagione". E vuole altri titoli di singolare da aggiungere a quelli del Roland-Garros e degli US Open vinti nel 2022, oltre ad altri ori da aggiungere alla sua collezione paralimpica. E per raggiungere meglio questi obiettivi, ha creato il suo sito web e la sua pagina di finanziamento, cui ha dato un nome accattivante: nielsonwheels.com.

Quando gli è stato chiesto, dopo la finale degli Australian Open, quali traguardi desidera raggiungere quest'anno, ha risposto: "Sicuramente evitare giornate come questa". Una tale determinazione induce i fan del circuito in sedia a rotelle quad ad aspettarsi che Niels Vink dominerà per molti anni a venire.