"Se sono fonte di ispirazione perché mi rifiuto di mollare, ne sono felice" – Jeff Bourns

Correva l'anno 1999 e Jeff Bourns era un liceale di 18 anni in cerca di ispirazione. Seduto nell'ufficio dello specialista nel campo delle protesi e delle ortesi a cui si era rivolto per apportare delle modifiche alla gamba artificiale destra (scenario a cui era abituato sin da bambino), Jeff si era poggiato allo schienale e aveva iniziato a sfogliare una rivista.

La sua attenzione era stata rapita da un articolo sulle Paralimpiadi che mostrava, immagine dopo immagine, altre persone che avevano subito amputazioni e atleti adattativi gareggiare l'uno contro l'altro nello sport.

“Lessi quell'articolo e mi dissi: "Ehi, è fantastico. Posso farlo anch'io." Ed è esattamente ciò che è riuscito a fare in qualità di membro della famiglia allargata Babolat e ambasciatore del marchio Babolat dal 2016. Solo tre anni dopo si classificò tra i primi quattro giocatori nella classifica mondiale del tennis "in piedi" adattivo ("adaptive standing tennis").

Avversità e competitività sono sempre state presenti nella vita di Jeff. La perdita della gamba destra per amputazione sotto il ginocchio, avvenuta all'età di due anni a causa di un difetto congenito alla nascita, non lo ha mai rallentato. Come non lo ha fatto l'estensione dell'amputazione sopra il ginocchio quando aveva nove anni. E neppure la sindrome del midollo spinale ancorato all'età di 10 anni, che ha portato alla rimozione di un tumore che gli cresceva sulla colonna vertebrale e lo ha lasciato con gravi danni ai nervi.

Una volta cresciuto, si era appassionato allo sport e aveva sempre gareggiato. Nuoto, baseball, basket, calcio con gli amici, pattinaggio, mountain bike. Aveva anche giocato nella squadra di tennis del liceo. Leggere quell'articolo sulle Paralimpiadi gli aveva aperto le porte al mondo degli sport per amputati di alto livello. "Fino a quel momento non avevo mai incontrato un amputato della mia età", ha detto l'americano di 40 anni, che vive a Clear Lake City, un sobborgo di Houston, in Texas, "per cui ero entusiasta di vedere cosa fossero gli sport per amputati. E volevo avere l'opportunità di competere contro altri come me".

Tennis "in piedi" adattivo internazionale

I problemi di salute si sono ripresentati all'avvicinarsi dei 30 anni, quando ha avuto bisogno di un importante intervento chirurgico al midollo spinale, da cui si è ripreso. Si è unito a un programma di tennis in sedia a rotelle a Houston ma, proprio come faceva da bambino, una volta in campo ha deciso di mettersi in piedi sulla protesi giocando in deambulazione (in piedi, appunto) invece che su una sedia a rotelle.

Ha cercato programmi di tennis adattivi per amputati che giocavano in piedi, ma non ha avuto fortuna. Così nel 2014 ha avviato un programma di tennis per amputati, e subito dopo ha suscitato l'attenzione della United States Tennis Association. È stato selezionato per far parte dello "USTA’s Texas adaptive and wheelchair committe" con l'obiettivo di aumentare la consapevolezza sullo sport del tennis "in piedi" adattivo.

"Mi è sempre piaciuto il tennis, colpire la palla, seguirne il ritmo", ha detto Jeff. “Ne ho sempre amato la strategia e la parte tattica. Giocando contro ragazzi normodotati ho dovuto imparare a servire punti velocemente, per risparmiare energia per l'intera partita. Mi piaceva imparare di più su me stesso dopo il match. Ma ora, in età avanzata, è diventato più importante fare nuove amicizie e creare nuove opportunità per far giocare le persone."

Jeff ha scoperto un gruppo in Sud America che aveva iniziato un tour internazionale di tennis "in piedi", il TAP World Tour, e nel 2015 è diventato il primo americano a giocare in un evento avanzando ai quarti di finale del torneo Masters Final TAP in Cile. (TAP è l'acronimo di Tenis Adaptivo de Pie in spagnolo, o "stand-up adaptive tennis").

"Ho avuto la fortuna di viaggiare per il mondo e spargere la voce su questo concetto davvero nuovo di tennis competitivo ad alto livello per gli atleti adattivi", ha detto. "È stato allora che abbiamo iniziato a parlare di portare un evento negli Stati Uniti e ci siamo riusciti nel 2016, a Houston, con gli USA TAP Open".

Le persone trovano ispirazione in ogni cosa

I medici non lasciano mai Jeff Bourns da solo a lungo e ora, che ha appena compiuto 40 anni, dovrà affrontare altri interventi chirurgici alla colonna vertebrale, seguiti da più sessioni di terapia. Spera di tornare presto in campo, ma nel frattempo c'è del lavoro da fare per migliorare il riconoscimento del tennis "in piedi" adattivo.

Oggi, se hai una disabilità fisica, il tennis su sedia a rotelle è l'unico percorso autorizzato che un atleta adattivo può intraprendere. Jeff e altri in tutto il mondo stanno cercando di fare in modo che il tennis in piedi adattivo ottenga il riconoscimento per diventare una categoria sanzionata di tennis, proprio come il tennis su sedia a rotelle.

Far parte della famiglia Babolat significa molto per lui. "All'inizio ho avuto qualche difficoltà'", ammette. “Per un breve periodo non mi sono sentito sostenuto nel percorso. Successivamente hanno fatto davvero un ottimo lavoro nel supportarmi e incoraggiarmi, dicendo: "Ehi, abbiamo scelto te per rappresentarci". Il supporto della famiglia è stato straordinario. Non investono in te come atleta, ma anche come essere umano, come persona. Vogliono vederti far bene dentro e fuori dal campo. Sembra davvero una grande famiglia".  

Jeff Bourns è stato spesso preso in giro da bambino per la sua disabilità e ha scoperto che competere contro atleti normodotati non era sempre facile. Ma non ha mai mollato. "Ispirazione è una di quelle parole con cui alcune persone con disabilità fanno fatica a rapportarsi", afferma, "ma le persone trovano ispirazione in qualsiasi cosa. Non sei un'ispirazione solo perché sei disabile; le persone potrebbero ammirarti e dire che sei un'ispirazione perché partecipi alla competizione e ti rifiuti di mollare o lasciare che qualcosa definisca chi sei. Questo è il tipo di "ispirazione" che voglio essere.

"Se qualcuno leggendo questo articolo si sentisse ispirato e spronato a continuare, per avere l'opportunità di essere coinvolto in forme di tennis adattivo, sarebbe fantastico".