Tennis
Vent’anni fa, Stéphane Houdet sognava di diventare un golfista professionista.
Il veterinario francese era stato investito da un’auto nel 1996 mentre girava le capitali d’Europa in moto con un amico, e alla fine ha perso una gamba. Dopo l’incidente, Houdet si è dedicato al golf. Si è distinto, e cinque anni dopo era il miglior golfista disabile d’Europa.
Un incontro casuale con la stella del calcio olandese Johan Cruyff in un torneo di golf nel 2004 gli avrebbe cambiato la vita.
“Stavo giocando a golf e non sapevo nulla di tennis in sedia a rotelle”, ha detto Houdet. “Cruyff, tre volte calciatore europeo dell’anno, morto nel 2016, era un personaggio speciale, pieno di battute filosofiche sulla vita e sullo sport, come “Ogni svantaggio comporta un vantaggio””.
“Questo è diventato anche il mio motto”, ha aggiunto Houdet, che ha raccontato al leggendario attaccante e allenatore dell’Ajax e dell’FC Barcelona che il suo sogno era quello di organizzare un tour mondiale di golf per disabili. “Ha pensato che fosse un’idea così bella che si è offerto di lavorare con me alla sua fondazione a Barcellona”.
La Fondazione Cruyff era già fortemente coinvolta nel tennis in sedia a rotelle e quando Houdet ha iniziato a lavorare al progetto del golf, Cruyff ha suggerito al francese di guardare al tennis in sedia a rotelle come esempio di sport ben organizzato. Per Houdet, ex tennista junior, è stato amore a prima vista.
“Ho detto “Wow, l’organizzazione è fantastica, è il gioco che facevo da bambino, è stato il mio primo sport: voglio provare, voglio giocare”.”
Anche se Houdet ha finito per giocare nell’European Golf Tour per disabili, si è concentrato completamente sul tennis dopo la decisione presa nel 2005 di lasciare il golf fuori dal programma paralimpico per le Olimpiadi di Londra 2012.
La sua ascesa nella classifica del tennis in sedia a rotelle è stata a dir poco fulminea. “Ho incontrato Johan nel 2004, ho iniziato a giocare in sedia a rotelle nel 2005, e ho vinto una medaglia d’oro nel doppio nel 2008”, dice. Ha proseguito fino a raggiungere la prima posizione in classifica sia nel singolo che nel doppio, vincendo quattro titoli nel singolo del Grande Slam e 18 titoli maggiori nel doppio. Ha conquistato un’altra medaglia d’oro paralimpica nel doppio alle Olimpiadi di Rio nel 2016, dopo un argento nel singolo e un bronzo nel doppio alle Olimpiadi di Londra 2012.
Non molto tempo dopo la vittoria ai Giochi Paralimpici di Pechino nel 2008, Houdet stava gareggiando in un torneo ad Amsterdam quando Cruyff, che era venuto nella sua città natale per assistere a una partita di calcio, gli ha fatto visita.
“Avevo la mia medaglia d’oro nella borsa e dissi a Johan: “Questa l’ho vinta grazie a te, perché senza di te non avrei cambiato sport. È stato l’inizio di una nuova storia per me”.”
Nato a Saint-Nazaire, nella Francia occidentale, Houdet è padre di quattro figli ed è un orgoglioso patriota, cosa che si estende alla sua scelta di attrezzature da tennis. “Sono molto felice e orgoglioso di lavorare con Babolat: una famiglia con valori solidi e un’azienda francese”, ha detto Houdet. “Non sono solo grandi racchette, ma vogliamo promuovere l’accesso allo sport e la Francia in tutto il mondo.”
Houdet compie 50 anni a novembre, eppure continua alacremente a scrivere la sua storia. Anche se voleva ritirarsi nel 2018 per dedicarsi completamente al suo lavoro nell’esercito francese (stava lavorando a un programma di riabilitazione sportiva per i soldati), la vittoria agli US Open nel 2017 e il successo della candidatura francese ad ospitare i Giochi Olimpici e Paralimpici del 2024 hanno cambiato tutto.
Houdet ha lasciato il lavoro nell’esercito per concentrarsi completamente sui Giochi paralimpici che si terranno in Francia. “Non importa cosa ho vinto in passato”, dice, “sto cercando di migliorare e di essere migliore in tutti gli aspetti del gioco e di divertirmi. Stare in campo mi dà ancora molte soddisfazioni”.
L’evento di tennis paralimpico in sedia a rotelle si terrà sui campi in terra battuta del Roland-Garros, che sarà il palcoscenico ideale per concludere una carriera sfavillante.