Avgi Nicolaou - 'Prima di tutto è un divertimento, poi è una comunità'

Avgi Nicolaou è una coach pluripremiata arrivata nel Regno Unito da una regione chiamata Terra di Mezzo - e forse da nessuna parte c'è stata un'insegnante così insolitamente itinerante.

Un alone di mistero avvolgeva le origini di Avgi quando ha iniziato a cambiare la vita delle donne organizzando e insegnando badminton, perché aveva meno qualifiche di qualsiasi altro allenatore.

Non aveva mai giocato né insegnato il gioco, ma ora cercava di fare entrambe le cose - in una lingua in cui non era madrelingua e in una città, Bath, che le era altrettanto estranea.

Ma la misteriosa visitatrice aveva delle risorse nascoste. Sebbene le sue origini cipriote ricche di leggende fossero ovviamente prive di Hobbit, lei incarnava due delle loro qualità immaginarie: era un'abile ascoltatrice e una buona osservatrice, il che la rendeva una personalità multiculturale anche all'interno del tradizionale splendore romano-georgiano del suo nuovo domicilio.

Rinuncia al suo primo amore sportivo

Forse è fondamentale che, provenendo dal Mediterraneo, il cui mare collega 22 Paesi, sia in grado di pensare in diverse lingue.La vita di Avgi è stata stravolta dopo che il suo compagno si è trasferito a lavorare in un'università di Bath. Questo ha richiesto un grande altruismo. Avgi ha infatti dovuto abbandonare il suo primo amore sportivo, il bowling, nel quale aveva gareggiato a livello internazionale vincendo numerosi premi. Alcuni di questi hanno dovuto essere ceduti, lasciati per essere riciclati come premi educativi per i bambini di Nicosia. L'unica attività sociale immediatamente accessibile per lei era il centro ricreativo locale, ed è qui che Avgi ha adottato il suo nuovo sport, il badminton. Per lei è stato tutt'altro che facile.

Ma anche se non è riuscita a vincere tornei in questo gioco elegantemente difficile, ha guadagnato altri premi. Questi sono arrivati sotto forma di felicità altrui. Ha migliorato vite mettendo in contatto le persone tra loro e con se stesse. Il catalizzatore di tutto ciò è stata la sua personalità. Avgi era appassionata e incoraggiante, e ha accolto nuove persone. Era anche naturalmente competitiva e certamente in grado di entrare in club dominati da uomini - ma aveva altri obiettivi.

"Volevo un club di badminton femminile", sottolinea. "Volevo dare alle donne la possibilità di giocare in un ambiente amichevole e solidale."

"Volevo portare le donne fuori di casa a godere del loro tempo libero, e far sì che amassero lo sport. Volevo dare loro l'opportunità di entrare in un club con una sensazione di fiducia, e magari di trovare il loro lato competitivo con me".

È con queste emozioni coinvolgenti che Avgi ha fondato il suo club. L'inizio è stato di buon auspicio. Se fosse riuscita a far iscrivere 12 donne entro 12 settimane Badminton England le avrebbe fornito un sostegno finanziario e lei ne ha ottenute 42 in meno di un mese !

'Non tutti vogliono essere competitivi'.

Lo ha fatto facendo dell'amicizia la filosofia principale, insieme alla musica, alla conversazione e all'inclusività. In breve tempo, l'organo direttivo le ha assegnato non solo un finanziamento, ma anche un premio di riconoscimento per i volontari. Imparare a controllare le parabole, le cadute e le corse a razzo di un volano è stato più difficile per Avgi di quanto si aspettasse. Ma giocando e allenando in diversi club, è migliorata.

"E dopo un po' mi sono resa conto che mi piaceva", dice, sembrando leggermente sorpresa. "Quello di cui avevo bisogno era la parte tecnica." E dopo tre anni il mio allenatore mi ha detto: "Ce l'hai fatta!". Ho chiesto se potevo essere più coinvolta e lei mi ha risposto: 'Perché no?' Mi ha dato il via libera!". E così Avgi ha accelerato.

I suoi progressi hanno portato delle rivelazioni. "Noi donne siamo molto speciali in un certo senso, siamo creature molto sensibili." Abbiamo bisogno di un altro essere speciale che ci incoraggi e ci capisca. Non tutti vogliono essere competitivi. Vogliamo uscire, essere amichevoli, fare un po' di esercizio fisico e tornare a casa.

"Alcune di noi vivono lo sport in modo diverso: come club della comunità, come club per il tempo libero e per tutte le donne, inviando un messaggio alle altre che non possono partecipare. Dice: vieni a trovarci e vedrai. Innanzitutto, è divertente, poi è una comunità. Questo non è un club competitivo. Ed è così che è iniziato il mio viaggio nel badminton".

Non sorprende che Babolat si sia interessata ad Avgi Nicolaou, sia come allenatrice di badminton che dal punto di vista umanitario. La sua visione e il suo carattere l'hanno resa una donna per tutte le culture, per tutte le stagioni, per tutti i giochi della vita.