„Babolat hat mich wirklich unterstützt, als ich anfing, neue Dinge auszuprobieren“ – die Geschichte von Tricky Pandars

Als der japanische Telekommunikationsriese NTT West 2002 ankündigte, sein professionelles Badmintonteam aus finanziellen Gründen aufzulösen, verfiel Tatsuyoshi Watanabe nicht in Trübsal oder in Sorgen um seine Zukunft in dem Sport, den er liebte. Ganz im Gegenteil.

Nachdem er sieben Jahre lang bei NTT West tätig war, zunächst als erfolgreicher Spieler und dann als Manager, sah Watanabe die Auflösung des Teams aus Osaka als eine Chance, die er nicht an sich vorrübergehen lassen konnte. Aus der Asche des ehemaligen Unternehmens gründete er 2003 die Tricky Pandars, ein gemeinnütziges Team. In einem Sport, der von großzügig finanzierten Teams dominiert wird, war dies ein mutiger – und riskanter – Schritt. „Ich war nicht nervös [angesichts der Gründung der Tricky Pandars]“, sagt Watanabe, 53. „Ich war zuversichtlich, dass wir es schaffen würden.“

Mehr als 20 Jahre nach der Gründung floriert die Organisation. Die Tricky Pandars haben ihren Sitz in einem Vorort von Kyoto, ein paar Kilometer südwestlich der berühmten Tempel und Zen-Gärten der alten Hauptstadt. Sie spielen in der Herrendivision der japanischen S/J-Liga, einer Liga mit 12 Mannschaften, in der die besten Badmintonspieler des Landes vertreten sind, darunter der ehemalige Doppelweltmeister Kento Momota.

Obwohl die Tricky Pandars, benannt nach dem Panda, einem von Japanern sehr geliebten Tier, die Saison 2023-24 (erst ihre zweite in der S/J-Liga) auf dem 11. Platz beendeten, hat die bahnbrechende Mannschaft im Laufe der Jahre beachtliche Erfolge erzielt, darunter einen beeindruckenden dritten Platz in der Japan-Liga im Jahr 2011, nachdem sie ein mit Nationalspielern gespicktes Team geschlagen hatte.

„Wir müssen beweisen, dass wir konkurrenzfähig sind und Spieler fördern können, ohne von einem Unternehmen abhängig zu sein“, sagt Watanabe.

Ohne einen Geldgeber aus der Wirtschaft überlebt die Organisation durch Badmintonunterricht, die Vermietung der Plätze in der heimischen Arena und durch die Unterstützung von Sponsoren wie Babolat. Als Babolat 2006 in den japanischen Markt eintrat, wurde das Unternehmen von Watanabes Bestreben angezogen, die japanische Profi-Badmintonszene aufzurütteln.

„Während Babolat in Japan im Tennissport weithin bekannt ist, ist die Marke in der Badminton-Community noch unbekannt“, erläutert Takiko Toyama von Babolat Japan. „Dadurch, dass die Spitzenspieler der S/J League unsere Schläger benutzen und unsere Schuhe und Bekleidung tragen, erreichen wir ein breiteres Publikum, auch Freizeitspieler.“

Watanabe stellt fest, dass er Babolat, einen relativen Neuling in Japans gut ausgeprägtem Badmintonumfeld, als natürlichen Partner sieht. „Sie haben mich wirklich unterstützt, als ich anfing, neue Dinge auszuprobieren“, erklärt er. „Es besteht kein Zweifel, dass die Spieler die größten Babolat-Fans sind.“ Im Laufe der Jahre hat Watanabe viele junge Talente gefördert und dabei den Badmintonspielern „den Appetit mitgegeben, den ich als Spieler hatte.“ Dank seiner Bemühungen gelang den Tricky Pandars 2022 der Aufstieg von der S/J League II in die höchste Spielklasse.

„Wir befinden uns derzeit in einer Übergangszeit der Ligareform“, sagt Watanabe, „und wir versuchen herauszufinden, wie wir uns für die Zukunft positionieren können.“

Was auch immer die Zukunft für das Team in Kyoto bereithält, Babolat ist daran interessiert, ein Teil davon zu sein. „Wir möchten die Tricky Pandars weiterhin unterstützen, damit sie sich in der Liga behaupten können“, bestätigt Takiko Toyama. „Und wir hoffen, dass wir zusammenarbeiten können, um so vielen Menschen wie möglich die Freude am Badminton zu vermitteln.“

Während sich Watanabe und seine sieben Spieler auf die Herausforderungen einer weiteren Badmintonsaison der Spitzenklasse im Laufe des Jahres vorbereiten, sind ihre Leistungen in einem hart umkämpften Umfeld kaum zu übersehen. „Wir sind eine Organisation, die nicht an Konventionen gebunden ist“, sagt Watanabe, „und wir sind stolz darauf, unser eigenes Geschäft zu führen, während wir uns gegen die gut finanzierten großen Spieler behaupten.“

Wenn sich das als ein noch besseres Erfolgsrezept erweist, stehen sowohl für die Tricky Pandars als auch für das japanische Badminton aufregende Zeiten bevor.

Team babolat pro-spieler können mit einem angepassten oder anderen modell spelen als hier abgebildet.