Tragedie leidt tot triomf voor getransformeerde Taro

Taro Daniel zit tussen twee indoorbanen in het nationale sporttrainingscentrum van Japan in Tokio, pakt een fles water van de tafel en neemt een slok. Het is een vochtige vroege avond in juni aan het begin van het regenseizoen en de Japanse tennisster heeft net een trainingsdag achter de rug.

"Nu ik eigenlijk overal woon, wilde ik een verandering van energie. Ik vind het leuk om in Tokio te zijn," zegt hij. "Ik heb hier veel vrienden. Het zijn geen tennismensen, dus ik krijg de kans om het normale leven een beetje te ervaren."

Het intermezzo in de Japanse hoofdstad geeft Taro ook wat kostbare tijd weg van de druk van de ATP Tour en om een beetje na te denken over een jaar dat gevuld is geweest met zowel triomf als tragedie.

Afgelopen oktober overleed zijn Japanse moeder, Yasue, na een ziekte van twee jaar.

"Het bijzondere is dat ik de eerste maanden niet zoveel verdriet had," zegt hij. "Want als iemand ziek is en lichamelijk zoveel lijdt, is er ook een gevoel van opluchting als het voor hen voorbij is."

Taro nam de rest van het seizoen vrij voordat hij terugkeerde voor de Australian Open in januari. Dit jaar heeft de 30-jarige het beste tennis uit zijn 13-jarige professionele carrière gespeeld. Hij bereikte de kwartfinale in Acapulco nadat hij de nummer vier van de wereld had uitgeschakeld en bereikte de derde ronde op de Masters 1000-evenementen in Indian Wells en Miami, waar hij twee Grand Slam-finalisten uitschakelde.

De kracht van meditatie

Hoewel velen zich hem herinneren omdat hij Novak Djokovic versloeg in 2018 - hetzelfde jaar waarin hij de 64e plaats in het enkelspel bereikte na het veroveren van zijn enige ATP Tour-titel in Istanbul - gelooft hij dat hij nu een meer veelzijdige speler is.

"Door deze topspelers te verslaan, of zelfs door een set af te pakken van Carlos Alcaraz [op de French Open van dit jaar], had ik echt het gevoel dat ik qua niveau bij hen hoorde en op sommige gebieden superieur aan hen was," zegt hij. "Ik was bewust aan het terugduwen en probeerde verschillende dingen te doen om te winnen."

Taro dankt zijn transformatie aan de Engelse coach Jackie Reardon. Ze is oud-speler en auteur van Mindset: A Mental Guide for Sport, en werkte vanaf eind 2020 twee jaar samen met Taro. Door de begeleiding van Reardon, zegt hij, begon hij de kracht van meditatie te waarderen en leerde hij hoe hij "niet te streng voor zichzelf moest zijn".

Het resultaat is een speler die meer ontspannen en zelfverzekerd overkomt. "In die twee jaar heb ik echt veel geleerd over het leven, maar ook over hoe ik [tegenstanders] moet verslaan," legt hij uit. "Ik dacht niet dat ik een speler kon zijn die aces slaat of constant naar het net komt of zuivere returns slaat. Dat zijn dingen die ik nu af en toe doe en ik denk dat ik daarom op het circuit kan blijven."

Mijn relatie met mijn Pure Drive is mijn langste relatie ooit!

Taro Daniel werd geboren in New York, maar bracht zijn eerste jaren door in Japan, waar hij op 7-jarige leeftijd voor het eerst een racket oppakte. Toen hij de sport serieuzer begon te nemen, liet zijn vader, een Amerikaanse tenniscoach, hem kennismaken met de Babolat Pure Drive.

"Ik gebruik de Pure Drive al sinds ik met tennis ben begonnen," zegt hij met een brede glimlach. "Het is gek om terug te kijken. Het is al meer dan 20 jaar zo. Afgezien van mijn relatie met mijn familie is het mijn langste relatie ooit!"

De familie verhuisde naar Spanje toen Taro nog een jonge tiener was, een periode die hem heeft gevormd als speler. Het is ook het land waar hij zijn derde taal onder de knie kreeg, na Engels en Japans. Ondanks zijn talenkennis en reislust, zegt hij dat de invloed van zijn Japanse opvoeding sterk aanwezig blijft.

"Mensen denken dat ik super internationaal en makkelijk in de omgang ben, en dat is in sommige opzichten waar," zegt hij. "Maar ik ben waarschijnlijk meer Japans dan de andere Japanse spelers in de manier waarop ik tennis en andere dingen in het leven benader. Maar het kost me veel energie, en het is altijd een strijd om niet te streng voor mezelf te zijn."

Met een frisse kijk op zijn spel zegt Taro dat hij hoopt nog minstens vijf of zes jaar professioneel te kunnen blijven spelen, en misschien wel tot zijn veertigste.

"Ik heb het gevoel dat ik het afgelopen anderhalf jaar voor het eerst beslissingen heb genomen op basis van mijn eigen belangen," zegt hij. "Er zijn uitdagende beslissingen geweest, maar ik geniet van het circuit en kan met veel spelers opschieten. Dat is een groot deel van de reden waarom ik graag naar werk ga."

Team babolat pro-spelers kunnen spelen met een customized of ander model dan de afgebeelde uitrusting.