La tragedia porta al trionfo per il trasformato Taro

Seduto tra due campi al coperto del centro nazionale di allenamento sportivo giapponese a Tokyo, Taro Daniel prende una bottiglia d'acqua dal tavolo e ne beve un sorso. È una serata umida di giugno, all'inizio della stagione delle piogge, e la star giapponese del tennis ha appena concluso una giornata di allenamento.

"Ora che vivo dappertutto, volevo un cambiamento in termini di energia. Mi piace stare a Tokyo", dice. "Ho molti amici qui. Non sono del mondo del tennis, quindi posso sperimentare un po' la vita normale".

La parentesi nella capitale giapponese permette a Taro di trascorrere del tempo prezioso lontano dalle pressioni del Tour ATP e di riflettere un po' su un anno che è stato pieno di trionfi e tragedie.

Lo scorso ottobre, la sua mamma giapponese, Yasue, è deceduta dopo due anni di malattia.

"La cosa interessante è che per i primi due mesi non ho sentito molto dolore", dice. "Perché quando una persona è malata e soffre così tanto fisicamente, c'è anche un senso di sollievo quando tutto finisce".

Taro si è preso il resto della stagione prima di tornare per gli Australian Open a gennaio. Quest'anno ha visto il 30enne giocare uno dei migliori tennis dei suoi 13 anni di carriera professionale. Ha raggiunto i quarti di finale ad Acapulco dopo aver eliminato il numero quattro del mondo, e ha raggiunto il terzo turno nei Masters 1000 di Indian Wells e Miami, eliminando due finalisti del Grande Slam.

Il potere della meditazione

Anche se molti lo ricordano per aver battuto Novak Djokovic nel 2018 - lo stesso anno in cui ha raggiunto l'apice della sua carriera e si è classificato al numero 64 nel singolare dopo aver conquistato il suo unico titolo dell'ATP Tour a Istanbul - ritiene di essere un giocatore più completo ora.

"Battendo questi giocatori di alto livello, o anche portando via un set a Carlos Alcaraz [agli Open di Francia di quest'anno], ho sentito di essere lì con loro in termini di livello e di essere superiore a loro in alcune aree", dice. "Stavo consapevolmente tenendoli a bada e cercando di fare cose diverse per vincere".

Taro attribuisce all'allenatricetore inglese Jackie Reardon il merito della sua trasformazione. Ex giocatrice e autrice di Mindset: Una Guida Mentale per lo Sport, ha lavorato con Taro per due anni a partire dalla fine del 2020. Grazie alla guida di Reardon, dice, ha imparato ad apprezzare il potere della meditazione e a "non essere troppo duro con se stesso".

Il risultato è un giocatore che appare più rilassato e sicuro di sé. "In questi due anni, ho imparato molto sulla vita, ma anche a pensare come [sconfiggere gli avversari]", spiega. "Non pensavo di poter essere un giocatore che realizza degli ace o che viene costantemente a rete o che mette a segno risposte vincenti. Sono cose che faccio di tanto in tanto e che, credo, mi permettono di restare nel circuito".

Quella con la mia Pure Drive è la mia relazione più lunga!

Nato a New York, Taro Daniel ha trascorso i suoi primi anni in Giappone, dove ha preso in mano una racchetta per la prima volta a 7 anni. Quando iniziò a prendere più seriamente lo sport, il padre, allenatore di tennis americano, gli fece conoscere la Babolat Pure Drive.

"Uso la Pure Drive da quando ho iniziato a giocare a tennis", dice con un ampio sorriso. "È pazzesco guardare indietro. Sono passati più di 20 anni. A parte quella con la mia famiglia, è stata la mia relazione più lunga!"

La famiglia si trasferì in Spagna quando Taro era all'inizio dell'adolescenza, un periodo che lo ha plasmato come giocatore. Questo Paese è anche il luogo in cui ha imparato la sua terza lingua, dopo l'inglese e il giapponese. Nonostante le sue competenze linguistiche e il suo stile di vita giramondo, afferma che l'influenza della sua educazione giapponese rimane forte.

"La gente pensa che io sia super internazionale e alla mano, e per certi versi è vero", dice. "Ma probabilmente sono più giapponese degli altri giocatori giapponesi nel modo in cui mi approccio al tennis e ad altre cose della vita. Ma mi porta via molta energia, e lotto sempre per non essere troppo severo con me stesso".

Con una nuova prospettiva sul suo gioco, Taro dice che spera di continuare a giocare a livello professionale per almeno altri cinque o sei anni, e forse fino a 40 anni.

"Mi sembra che l'ultimo anno e mezzo sia stato la prima volta che ho preso decisioni basate sui miei interessi", dice. "Ci sono state decisioni difficili, ma mi piace il circuito e vado d'accordo con molti giocatori. Questa è una parte importante del motivo per cui mi piace andare in ufficio".

I giocatori professionisti del team babolat possono giocare con un modello personalizzato o diverso da quello presentato.