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Leylah Fernandez avrebbe battuto ogni sorta di record raggiungendo la finale degli US Open a soli 19 anni – se non avesse perso quella finale contro una giocatrice di 68 giorni più giovane di lei! Stephanie Myles, la principale giornalista canadese specialista del tennis, esamina come è stato riconosciuto il talento di Fernandez.
Kirsten Bjorn, una psicologa dello sport di Montreal che lavora con giovani atleti in diversi sport, ricorda quando è stata sul campo ed ha allenato una giovanissima Leylah Fernandez in un torneo di fine anno.
“Si è trovata ad affrontare un’avversaria male abbinata”, ricorda Bjorn. “Penso che l’altra ragazza fosse troppo forte, anche se erano entrambe ragazzine di 10 anni piccole e magre. Quindi non c’era niente che Leylah potesse fare davvero e ha pianto per tutta la partita – questa piccola cosina, che piangeva. Tutto quello che ho fatto durante i cambi di campo è stato cercare di confortarla”.
Il successo nel tennis professionale implica generalmente una combinazione su misura di talento, salute, buon allenamento, tempismo e fortuna. Quindi, quando un’esile bambina di cinque anni con uno sguardo determinatissimo sul viso entra nel vostro programma ricreativo del sabato mattina, potete prevedere che ce la farà?
Chiunque vi dica che può farlo ha l’ingiusto vantaggio del senno di poi. Ma puoi guardare indietro e vedere i segni, le fondamenta del successo costruite mattone dopo mattone.
Bjorn ammette liberamente che, consolando la giovane Leylah in quel torneo juniores, non l’avrebbe indicata con il dito dicendo: “Ce la farà!” Semmai, l’avversaria di Fernandez sarebbe stata quella che quel giorno avrebbe attirato l’attenzione di qualcuno in cerca di talento e potenziale.
Ma meno di un decennio dopo, Leylah Fernandez è una campionessa del Grand Slam junior, una vincitrice di tornei WTA, un’olimpionica, una seconda classificata del Grand Slam agli US Open, e saldamente inserita tra le prime 30 tenniste del mondo. “Leylah ha sempre soddisfatto tutti i requisiti”, ha detto Bjorn, “nella misura in cui ci può riuscire un giovane. Oltre alle consuete abilità mentali, era anche super-ricettiva e allenabile.
Determinata e super concentrata
Quello che Bjorn ha visto, e che ha visto anche l’allenatore di sviluppo Étienne Bergeron, è stata la determinazione. “Quando vedo qualcuno che è disposto a migliorare e lavorare davvero”, dice Bergeron, che ha lavorato con Leylah quando la tennista aveva tra i cinque e i dieci anni, “e hanno un’età di sette o otto anni, hai qualcosa su cui lavorare. Perché i bambini di oggi non sono così. Si arrendono molto facilmente. Passano rapidamente da una cosa all’altra.
“Leylah era senza dubbio super concentrata. Riusciva a ripetere tutto quello che dicevo. Era pazzesco, perché la mettevo sempre alla prova. Le chiedevo: “Cosa ho appena detto?”. E in risposta lei imitava me mentre lo dicevo”.
Fin dall’inizio, Leylah teneva in mano una Babolat. Una partnership di base tra l’accademia di Bergeron, l’associazione di tennis della zona e un negozio di articoli sportivi locale mirava a equipaggiare di racchette i bambini nel modo più economico possibile.
“Ogni fase (di sviluppo) richiede una racchetta diversa. E i bambini potevano andare a comprarla per 25 dollari, e ricevere le tre palline appropriate alla loro categoria di età insieme alla racchetta”, ha detto Bergeron.
Bjorn e Bergeron, che sono sposati, hanno un figlio di pochi mesi più giovane di Fernandez che era negli stessi gruppi di allenamento. Le famiglie hanno stabilito un legame e si sono aiutate a vicenda. Bergeron ha lavorato sul tennis di Leylah, e il padre di Fernandez, Jorge, un ex calciatore che ha giocato nella squadra nazionale dell’Ecuador, ha aiutato il figlio di Bjorn e Bergeron, Jonah, con le sue abilità calcistiche.
Le famiglie sono ancora in contatto oggi, e Bjorn e Bergeron sono molto orgogliosi di sapere di aver fatto parte del percorso di Leylah. “È venuta a trovarci al club e ha incontrato i miei figli”, ha detto Bergeron. “Si prende del tempo per parlare con loro. Quindi per noi è super emozionante”.
Ha perso un bel po’ di partite
Bergeron ha detto che le stravaganze che i fan vedono in campo c’erano già fin all’inizio. “Quello schiaffetto alla parte superiore della coscia e il “Vamos!” Il saltellare prima del servizio. Quei rituali, sono gli stessi da quando aveva otto o nove anni”, ha detto.
Bergeron ha detto che Fernandez non era una dei ragazzi che “fanno faville”. “Mentre stava crescendo, non ha vinto tutti i tornei. Ne ha persi un bel po’. Ma quando un bambino sta imparando a giocare, si ha una vittoria da una sconfitta”, ha detto.
Bjorn ha detto che Fernandez ha preso quelle perdite molto male, come fanno molti ragazzi. Ma non l’hanno abbattuta per molto. “Ha sempre trovato un modo per migliorare, per reagire rapidamente”, ha detto.
“Il tipo di cose su cui lavoro a quell’età è cercare di farli pensare a fissare degli obiettivi invece di aspettative, e di far loro capire la differenza”, ha aggiunto Bjorn. “Chiedo sempre quali sono gli obiettivi dei loro sogni. E Leylah aveva grandi obiettivi, grandi sogni: all’epoca, sognava di vincere il Roland Garros, essere la numero 1 del mondo – e giocare contro Rafael Nadal”.
Non è arrivata così lontano, ma raggiungere la finale degli US Open pochi giorni dopo il suo 19° compleanno è un risultato fenomenale. In molti modi, Fernandez ha spianato la strada verso la vittoria del titolo alla sua coetanea Emma Raducanu: la canadese ha battuto tre giocatrici della Top 5 (Sabalenka, Osaka e Svitolina) mentre Raducanu non ha dovuto affrontare nessuno all’interno della Top 10. E se si considera il titolo del singolare femminile, allora Fernandez ha già vinto il Roland Garros. Senza dubbio, si può convincere Nadal a lanciare qualche palla verso la sua collega, che come lui è mancina e usa attrezzatura Babolat.