"Ho sempre voluto batterli" - Chloe Birch

In un’epoca in cui la maggior parte delle star del badminton gioca solo in singolo o in doppio, Chloe Birch è un’eccezione notevole.

Negli ultimi quattro anni la ventiquattrenne britannica ha vinto il titolo per il singolo femminile ai Campionati nazionali inglesi, e negli ultimi due anni si è aggiudicata la corona nel doppio femminile, in partnership con Lauren Smith. E Birch e Smith potrebbero benissimo essere in lizza per le medaglie alle Olimpiadi di Tokyo, che sono state posticipate.

È stato nel gioco in singolo che Birch ha avuto per la prima volta un impatto sulla scena internazionale. Alcune belle prestazioni ai Giochi del Commonwealth del 2018 in Australia hanno aiutato l’Inghilterra a conquistare la medaglia di bronzo nella competizione a squadre. Ora il crescente successo della sua partnership nel doppio con Smith le ha viste scalare rapidamente la classifica mondiale fino al diciottesimo posto.

Questo avrebbe permesso loro di qualificarsi per le Olimpiadi di Tokyo se avessero avuto luogo quest’anno, ma a causa del rinvio Birch e Smith dovranno affrontare nuovamente il processo di qualificazione.

Chloe è però fiduciosa del suo esito positivo. “Siamo partner in campo da poco tempo, e sarà utile avere un altro anno per accumulare esperienza”, ha detto. “Partecipare alle Olimpiadi è sempre stato il mio sogno. L’essere uno sport olimpico ha fatto una grande differenza nel profilo del badminton.”

Il lockdown causato dalla pandemia di coronavirus ha avuto anche alcuni benefici inaspettati. “È stato molto strano non colpire un volano per 14 settimane”, dice, “ma il mio ragazzo James ed io avevamo appena comprato la nostra prima casa insieme, quindi abbiamo avuto molte opportunità di fare pratica con il fai-da-te e anche con la cucina”.

Birch è la minore di tre figli e racconta che i suoi fratelli, Daniel e Lauren, erano entrambi sportivi e che lei veniva trascinata malvolentieri ai loro allenamenti. Ha provato moltissimi sport e solo a 12 o 13 anni ha iniziato a concentrarsi sul badminton. Aggiunge che è stato il fatto di essere la più piccola ad averle dato una vena competitiva: “Ho sempre voluto batterli”, dice.

Si sa quali sono le posizioni di Chloe Birch, dopotutto è cresciuta nello Yorkshire, la zona dell’Inghilterra nota per la sua gente che dice chiaramente ciò che pensa. Si descrive come una bella chiacchierona, e concorda sul fatto che può essere aggressiva in campo. “Non riuscivo mai a stare zitta a scuola”, dice, “e sono cresciuta nello Yorkshire, quindi cosa vi aspettate?”

C’è anche molta durezza dello Yorkshire nel suo stile di gioco. Spesso si precipita in campo in una disperata difesa, rifiutando semplicemente di accettare che un punto è andato perso. Questa giocatrice è un bell’esempio di quanto il duro lavoro e la dedizione possano permettere a un atleta di raggiungere vette forse inaspettate, e la sua volontà di aiutare chi l’ha aiutata è dimostrata dal fatto che si è fatta il giro dello Yorkshire per disputare partite di contea ogni volta che ha potuto.

Una volta che il circuito del Grand Prix della World Badminton Federation riprenderà, l’obiettivo immediato di Chloe è quello di entrare nella top 10 del mondo per il doppio femminile. Ammette che il premio in denaro che lei e Lauren Smith hanno ricevuto nell’ultimo anno è stato molto utile: “Ricevo sostegno finanziario dall’agenzia governativa UK Sport, ma senza uno stipendio fisso è difficile pianificare le mie finanze”. È stata quindi molto contenta di rinnovare la sua sponsorizzazione con Babolat a gennaio, e vista la sua schiettezza tipica della gente dello Yorkshire sappiamo che Chloe non dice che “Sono una grande azienda con cui lavorare” solo per essere cortese.