Il y a 20 ans, Stéphane Houdet rêvait de devenir golfeur professionnel.
Ce vétérinaire français faisait un tour des capitales européennes à moto avec un ami lorsqu’il s’est fait renverser par une voiture en 1996. C’est ainsi qu’il a perdu sa jambe. Après son accident, il s’est mis au golf. Avec talent, puisque cinq ans plus tard il était en tête du classement européen dans la catégorie handisport.
En 2004, il croise Johan Cruyff, star néerlandaise du football, à l’occasion d’un tournoi de golf. Cette rencontre fortuite va changer le cours de sa vie.
« Je jouais au golf et je ne connaissais absolument rien au tennis en fauteuil », admet Houdet. « Cruyff,
qui a été nommé trois fois Footballeur européen de l’année et qui est décédé en 2016, était un vrai personnage. Il avait toujours une petite phrase philosophique sur la vie et le sport, comme par exemple “Chaque inconvénient a un avantage”.
C’est d’ailleurs devenu ma devise à moi aussi », ajoute Houdet. Il a expliqué au légendaire avant – puis entraîneur – de l’Ajax Amsterdam et du FC Barcelone qu’il voulait créer un circuit mondial pour les golfeurs handisport. « L’idée
lui a tellement plu qu’il a proposé de travailler avec moi dans le cadre de sa fondation établie à Barcelone. »
La Fondation Cruyff contribuait déjà à de nombreuses initiatives autour du tennis en fauteuil. Cruyff a donc conseillé à Houdet de prendre exemple sur ce sport déjà bien organisé. Le Français, qui jouait au tennis quand il était plus jeune, est immédiatement séduit :
« Je me suis dit : “Waouh, l’organisation est fantastique, je jouais quand j’étais petit, c’était mon premier sport. Je veux essayer, je veux jouer.” »
Houdet a participé aux Championnats d’Europe de golf handisport avant de décider en 2005 de se consacrer pleinement au tennis, ayant appris que le golf ne ferait pas partie du programme des Jeux paralympiques de Londres en 2012.
Commence alors une ascension fulgurante dans le classement du tennis masculin en fauteuil. « J’ai rencontré Johan en
2004, j’ai commencé à jouer en 2005 et j’ai remporté une médaille d’or en double en 2008 », résume-t-il. Il est ensuite devenu n °1 mondial en simple et en double, en remportant quatre titres du Grand Chelem en simple et 18 titres majeurs en double. Il a empoché une deuxième médaille d’or en double aux Jeux paralympiques de Rio en 2016, après une médaille d’argent en simple et une médaille de bronze en double à Londres en 2012.
Peu après sa victoire aux Jeux paralympiques de Pékin en 2008, Houdet participait à un tournoi à Amsterdam lorsqu’il reçut la visite de Cruyff, qui se trouvait dans sa ville natale pour assister à un match de foot.
« Ma médaille était dans mon sac. Je l’ai montré à Johan en lui disant : “Celle-là, c’est à toi que je la dois, car
sans toi je n’aurais pas changé de sport. Je n’aurais pas pris un nouveau départ.” »
Né à Saint-Nazaire, dans l’ouest de la France, Houdet est l’heureux père de quatre enfants mais aussi un patriote, ce qui explique son choix de matériel. « Je suis fier de travailler avec Babolat,
une entreprise française aux valeurs fortes », affirme-t-il. « Non seulement
cette marque fabrique d’excellentes raquettes, mais elle s’attache aussi à promouvoir l’accès au sport et à mettre en avant le drapeau français partout dans le monde. »
Houdet fêtera ses 50 ans en novembre prochain, mais son histoire n’est pas terminée. Il avait envisagé de prendre sa retraite en 2018 afin de se consacrer pleinement à son travail dans l’armée française, pour laquelle il élaborait un programme de reconstruction par le sport pour les soldats blessés. Mais sa victoire à l’US Open en 2017 et l’attribution des Jeux olympiques et paralympiques 2024 à Paris ont tout changé.
Houdet a quitté l’armée afin de se préparer le mieux possible pour remporter un nouveau titre, à domicile cette fois. « Peu importe mon palmarès,
je veux m’améliorer dans tous les aspects du jeu et continuer à m’amuser », dit-il. « J’ai toujours autant de plaisir à être sur le court. »
Le tournoi paralympique se déroulera sur la terre battue de Roland-Garros. Quoi de mieux pour clôturer en beauté une brillante carrière ?