"Depuis 2000, plus de 60 % des titres du Grand Chelem ont été remportés par des joueurs qui utilisaient un cordage Babolat." – Erwan Grimault

Quand on entend parler de « boyau naturel », le nom Babolat n'est jamais loin. Pierre Babolat a fabriqué le premier cordage de tennis en boyau naturel en 1875. Il a lancé 50 ans plus tard la marque VS, toujours aussi populaire après presque un siècle d'existence.

Aujourd'hui les cordes en boyau Babolat VS sont fabriquées au nord-ouest de la France, dans la petite ville bretonne de Ploërmel. Babolat y a installé son usine en septembre 1979, pour profiter de la proximité avec les nombreux abattoirs de la région.

À l’heure actuelle, ce centre de fabrication emploie 25 personnes. Leur travail consiste à étirer les boyaux de bovins pour former des lanières d’un peu plus de 12 m avant de séparer ce qu'on appelle la membrane séreuse et de l’analyser pour détecter d'éventuelles imperfections qui pourraient affaiblir le cordage. Cette membrane est ensuite traitée à l'acide acétique pendant 24 heures, séchée, enroulée, et torsadée plus de 1 500 fois pour donner enfin quelque-chose qui ressemble à un cordage de tennis.
 

Une « victoire » en Coupe Davis

 

Cette opération a été dirigée par Erwan Grimault. Il a pris les rênes de l'usine en 2014, année importante pour l’entreprise. C'est en 2014 que la France a perdu en finale de Coupe Davis mais pour ce Français-là, ce ne fut pas entièrement une mauvaise nouvelle.

« La réputation des cordages en boyau Babolat est tellement bonne que beaucoup de joueurs, y compris un certain nombre de récents vainqueurs de tournois du Grand Chelem, les utilisent », affirme-t-il. « Lorsque la France a perdu cette finale, le meilleur joueur de l'équipe adverse jouait avec un cordage hybride et la moitié de sa raquette était cordée en boyau naturel Babolat. Alors que tout le monde en France pleurait la défaite, j'étais ravi parce que cette victoire en Coupe Davis était à moitié due à un cordage français ! »

De nos jours, rares sont les joueurs qui utilisent uniquement du boyau naturel. Ce matériau garantit d'excellentes sensations, mais le contrôle de la balle est plus difficile avec un cordage entièrement en boyau. La solution idéale est donc un cordage hybride associant le boyau et le polyester (ou monofilament) – le boyau pour la sensation et la puissance, la fibre synthétique pour le contrôle. Un tel cordage hybride a quatre nœuds, ce qui permet aussi un meilleur maintien de la tension. Un grand nombre de joueurs et joueuses du top 100 des classements ATP et WTA utilisent un cordage hybride.

Pourtant, Erwan sait bien que certains cordeurs hésitent à utiliser du boyau naturel. « Le boyau “intimide” bon nombre de cordeurs, car il est plus cher et personne ne veut faire une erreur coûteuse », précise-t-il. « C'est vrai qu'il faut être un peu plus soigneux avec du boyau, car s’il se plisse cela peut laisser une marque visible.

Je ne suis pas un expert mais j'ai appris à corder quand j'ai rejoint Babolat et je n'ai pas de difficultés. Parfois le boyau glisse un peu plus car il n’est pas recouvert d’un enduit synthétique. Nous utilisons un vernis. »

Fournisseur des plus grands joueurs

 

Le procédé de fabrication est fascinant. Il comporte plusieurs étapes qui font chacune appel à des compétences très différentes », explique Erwan. « Les cordes étaient à l'origine fabriquées à Lyon, mais la production a été délocalisée dans le nord-ouest de la France dans les années 1970. La première partie de notre travail est ce qu'on appelle le procédé humide, comme dans l'agriculture. Dans la seconde partie, une fois le boyau vernis, nous sommes beaucoup plus proches du produit fini. »

« Depuis 2008, l'usine effectue toutes les étapes de la production ici à Ploërmel, jusqu’à l’emballage. Les cordages qui sortent d’ici sont prêts à être livrées aux magasins de tennis. Il faut une quinzaine de jours pour fabriquer un lot de cordes, c'est un procédé qui demande beaucoup de travail. Nous effectuons ensuite une batterie de tests sur chaque lot que nous fabriquons. À chaque cordage est attribué un code qui permet de tracer le lot. Nous prenons très au sérieux notre métier et la qualité des cordages en boyau naturel Babolat. »

Erwan suit l'actualité du tennis. « Mon travail ici n’a rien de comparable avec ce que j’ai pu faire ailleurs », raconte-t-il. « Nous fabriquons un produit avec une réelle valeur ajoutée, qui est utilisé par des joueurs et joueuses parmi les meilleurs au monde, et je suis extrêmement fier quand je vois un champion gagner grâce à nos cordages. ».