Partenaires
L'entrepreneur américain Victor Kiam est devenu célèbre avec la phrase "J'ai tellement aimé le produit que j'ai acheté la société !". Et il y a quelque chose qui rappelle l'enthousiasme de Kiam dans le partenariat entre Babolat et Chamatex – Babolat était tellement impressionné par la façon dont Chamatex travaillait à l'amélioration des chaussures de tennis et de padel de Babolat qu'il a investi dans l'usine de chaussures automatisée pionnière de Chamatex.
Dans tous les domaines, les bons partenariats reposent sur la confiance et la facilité de travail. Il n'est donc pas étonnant que des entreprises qui se réunissent dans un but précis finissent souvent par collaborer sur d'autres projets.
Lorsque Babolat s'est lancé dans la fabrication de chaussures en 2003, après des années passées à bâtir sa réputation grâce aux cordages – et plus tard aux raquettes – il s'est associé à une autre marque française emblématique, Michelin, pour fabriquer les semelles. Dix ans plus tard, il s'est associé au fabricant de textiles Chamatex en vue d'améliorer la partie supérieure de la gamme de chaussures de Babolat en pleine expansion, et a ainsi créé la chaussure de tennis et de padel ultralégère.
Ce partenariat s'est avéré si fructueux que Babolat s'est ensuite associé à deux autres grandes marques de sport françaises, Salomon et Millet, pour prendre une participation dans l'Advanced Shoe Factory 4.0 (ASF) de Chamatex, inaugurée en septembre 2021. Et comme les quatre entreprises sont situées à moins de 200 kilomètres les unes des autres, l'ASF 4.0 est une réalisation remarquable pour la coopération locale dans la région Auvergne-Rhône-Alpes du sud-est de la France.
La quête de la 'chaussure de tennis et de padel ultra légère'
Dans la plupart des sports il s'agit d'être au bon endroit au bon moment et le tennis et le padel ne font pas exception. Il est essentiel d'atteindre la balle le plus vite possible, ce qui veut dire qu'une chaussure plus légère aide les joueurs à optimiser leurs déplacements sur le court et favorise leur endurance.
Depuis que Babolat a lancé sa première chaussure en 2003 – avec le logo 'Bibendum' sur la semelle –, il a pour objectif d'améliorer constamment ses chaussures en termes de coupe, de confort, de durabilité, de flexibilité et de stabilité. Et de les rendre les plus légères possibles, afin d'apporter un réel avantage à celui qui les porte au fil du match. Et il faut bien sûr aussi qu'elles ne soient pas trop chères.
Babolat étant basé à Lyon, il y avait un partenaire idéal dans la ville voisine d'Ardoix. Chamatex est un expert dans la fabrication de textiles techniques qui produit chaque année plus de 10 millions de m2 de textiles pour différents secteurs de l'industrie. Son président, Gilles Réguillon, est un grand fan de sport qui cherchait à diversifier son activité.
"Notre projet était de développer une chaussure ultralégère," explique Mateo Castro, Responsable de la ligne Chaussures chez Babolat. "Nous utilisons en général des synthétiques résistants et injectés avec du polyuréthane, qui est lourd. Nos chaussures pesaient environ 400-450 grammes, et nous voulions les rendre beaucoup moins lourdes – nous avons donc fait appel à lui.
Un poids réduit à 300 grammes
"Notre département design a pris contact avec Chamatex, et comme il n'est qu'à 100 kilomètres, c'est pratique pour les visites. Les premières discussions ont commencé en 2013, puis en 2014 et 2015 nous avons fait des allers-retours en travaillant sur la qualité des fibres, en essayant le polyester, le Nomex et le polyamide. Nous avons réalisé de nombreux tests en laboratoire et sur le terrain et nous avons mis au point la technologie Matryx. La première chaussure, la Jet, a été lancée en 2016."
La chaussure Jet pesait à l'origine 330 g, alors que la Propulse 5 de Babolat dépassait les 400 g. L'objectif était alors de rivaliser avec la référence en matière de chaussures légères, qui pesait environ 330-340 g. La gamme Jet s'est élargie au cours des cinq années suivantes pour inclure les Jet Team, Jet Mach 2, Jet Premura et Jet Ritma.
"Le plus gros obstacle était au tout début," explique Gilles Réguillon. "Nous devions trouver la bonne combinaison entre performance, mécanique et durabilité, d'une part, et poids, d'autre part – perdre au moins 100 g, et le tout au bon prix. Nous y sommes parvenus en associant plusieurs matériaux. Nous avons ajouté du polyamide pour la résistance à l'usure, du Kevlar pour la résistance à la traction, et un revêtement sur les fibres afin d'augmenter la durabilité. Si nous nous étions contentés d'un seul matériau, cela aurait été bien trop coûteux."
Babolat a utilisé la technologie Matryx pour le tennis et le padel, par exemple dans la Jet Mach 3 destinée au tennis (et portée par des professionnels, tels que Federico Delbonis, Evgeny Donskoy et Yuichi Sugita) et la Jet Premura 2, idéale pour le padel. Cette technologie est aussi utilisée dans d'autres sports pour lesquels Chamatex collabore avec d'autres marques, tels que le football, le trail, la randonnée et le handball, mais Babolat détient l'exclusivité pour les sports de raquette.
La Jet Premura 2 pèse à peine 307 g pour une taille européenne 43 (taille US 9,5), la taille standard des chaussures pour hommes, ce qui soulève la question suivante : y aura-t-il un jour des chaussures de sport Babolat utilisant la technologie Matryx qui pèseront moins de 300 g ? "Nous avons déjà réalisé d'immenses progrès," affirme Gilles. "On peut toujours descendre plus bas, mais il faut trouver le juste milieu entre la diminution du poids et le maintien du soutien latéral du pied.
C'est un exercice d'équilibre périlleux entre stabilité et poids."
Investir dans une production de chaussures moderne
Avec un partenariat aussi réussi, la base de la confiance et de la coopération était établie lorsque Chamatex a informé Babolat de son projet de construire et d'exploiter la première usine de chaussures automatisée au monde. L'objectif était de créer une usine de production efficace, respectueuse de l'environnement, robotisée et capable de s'adapter à l'évolution de la technologie et de la demande.
Outre Babolat, le fabricant de chaussures de trail et de randonnée Salomon et le spécialiste des vêtements et équipements de montagne Millet ont également investi dans l'Advanced Shoe Factory. La première pierre a été posée en 2020 et l'usine a ouvert en 2021 sur un site de 2000 m2, à Ardoix. Dans un secteur qui dépend encore largement du travail manuel, l'automatisation est une véritable innovation.
Le président de Babolat, Eric Babolat, arrière-arrière-petit-fils du fondateur de l'entreprise, Pierre Babolat, a décrit la collaboration visant à la construction de la FSA 4.0 comme "une association entre des individus et des dirigeants prêts à prendre des risques pour atteindre un objectif d'innovation et de délocalisation en conjuguant le meilleur de leur expertise".
Gilles Réguillon de Chamatex ajoute, "L'ASF 4.0 nous permettra d'enrichir la technologie Matryx de fonctions supplémentaires. La capacité de R&D et les méthodes innovantes d'ASF 4.0 assurent à nos clients une réactivité optimale sur le marché européen. Nous avons augmenté notre capacité à tester des séries limitées sur des consommateurs européens afin d'être sûrs de répondre à leurs besoins."
