「私があきらめなかったことで元気づけられた人がいるならば、嬉しく思います」– ジェフ・バーンズ

1999年、ジェフ・バーンズは18歳の高校3年生で、刺激を求めていました。 ジェフは、幼い頃から慣れ親しんだ義足を再度調整するために訪れた義肢矯正技術者のオフィスに腰を下ろし、雑誌に目を通しました。

彼はパラリンピックの記事に目を止め、身体を切断された者や障がい者のアスリートがスポーツで競い合う写真を次から次へと見ました。

その記事を読んで、「いや、すごい。 でも、自分だってできるよ」と言いました。 そして、それこそがまさに、2016年から、拡張されたBabolatファミリーのメンバーおよびBabolatブランドのアンバサダーとしての彼にできたことでした。 それからちょうど3年が経って、彼は、障がい者立位テニスの世界ランキングでトップ4のプレーヤーにランク付けされていました。

逆境と競争力が、ジェフの人生における2つのテーマでした。 先天性の欠損症が原因で、2歳で膝下を切断し、右脚を喪失しましたが、それで彼が負けてしまうことはありませんでした。 また、9歳の時、膝上まで切断することになりましたが、それでも彼はめげませんでした。 また、10歳の時には脊髄係留症候群を患い、それが原因で、彼の背骨で大きくなっていた腫瘍を除去することになり、彼には深刻な神経損傷が残りましたが、それでも彼はあきらめませんでした。

幼い頃からスポーツが好きだったジェフは、常に競技に打ち込んでいました。 水泳、野球、バスケットボール、友人とサッカー、ローラーブレード、マウンテンバイク。 彼は、高校のテニス部に所属していたことさえあります。 そのパラリンピックの記事を読んだことが、トップレベルの切断者スポーツの世界に入るきっかけとなりました。 テキサス州ヒューストンの郊外にあるクリアレイクシティに住む40歳のアメリカ人は「それまで、同年代の切断者に会ったことがなかったんです。だから、切断手術を受けた人のスポーツがどんなものなのか、わくわくしました。 そして、自分と同じような人たちと競い合う機会を持ちたいと思ったのです」と言いました。

障がい者立位テニス国際大会

20代後半に再び体調を崩し、脊髄の大手術を受けることになりましたが、彼は、またもや立ち直りました。 彼は、ヒューストンで車いすテニスのプログラムに参加しました。しかし、子供の頃にコートでやっていたのと同じように、気がつくと車椅子ではなく、義足で立ってアンビュラトリー（立ってプレーすること）をしていたのです。

彼は、立ってプレーする切断者のための障がい者テニスプログラムを探しましが、見つかりませんでした。 それで、彼は、2014年に切断者のテニスプログラムを開始し、すぐに全米テニス協会の注目を集めました。 彼は、スポーツとしての障がい者立位テニスに対する意識を高めることを目的として、全米テニス協会のテキサス州障がい者車椅子委員会の委員に選ばれました。

「私はいつもテニスを楽しんでいました。ボールを打ってペースを上げるだけでした」とジェフは言いました。 「私は常にその戦略と戦術的な部分を楽しんでいました。 健常者の子供たちと対戦する場合、 私は、試合中のエネルギーを節約するために、大きなサーブを打ち、ポイントを早くクローズする方法を学ぶ必要がありました。 また、試合後に自分のことをより深く知ることができ、とても楽しかったです。 しかし、人生の後半になった今、 新しい友人を作ったり、新しい遊びの機会を創出したりすることが、より大きな部分を占めるようになりました」と彼は言います。

ジェフは、南米で障がい者立位テニスの国際ツアー「TAPワールドツアー」を始めたグループを発見し、2015年にチリで開催されたTAPトーナメントのマスターズファイナルにアメリカ人として初めて参加し、準々決勝まで進出しました。 (TAPはTenis Adaptivo de Pieの頭文字をとったもので、スペイン語で「障がい者立位テニス」を意味します）。

「私は幸運にも、世界中を旅して、この本当に新しいコンセプトの、障がい者アスリートのためのハイレベルな競技テニスを広めることができました」と彼は言います。 「そこでアメリカにもそのイベントを持ち込もうという話になり、そして、2016年、ヒューストンで、全米障がい者立位テニスオープンを開催することができました」

人は、どのようなものでも、その中に感動を見出すことができます。

ジェフ・ボーンズは、決して長期間、医療の必要性と無縁でいられません。40代になった今、彼は、背骨の手術と理学療法に直面しています。 しかし、彼は近いうちにコートに戻れることを望んでいます。そして、コートに戻るまでの間にも、障がい者立位テニスの認知度を向上させるためにやるべきことがあるのです。

現在、身体に障害がある場合、車いすテニスは、障がい者のアスリートにとって唯一の公認ルートです。 ジェフをはじめとする世界中の人々が、車いすテニスと同様に、障がい者立位テニスを、車いすテニスのような公認のテニスカテゴリーにすることを目指しています。

バボラ（Babolat）ファミリーの一員であることは、彼にとって大きな意味を持ちます。 「最初の頃は少し苦労しました」と、彼は認めています。 「一時期は、自分の居場所がないような気がしていました。 でも、彼らは本当によくサポートしてくれて、「おい、俺たちはお前を代表に選んだんだぞ」と言って励ましてくれたのです。家族のサポートは素晴らしく、アスリートとしてだけでなく、人間として、人物としても非常によくしてくれます。 彼らは、あなたがコートの中だけではなく、コートの外でも活躍することを願っています。 本当に大家族のような感覚です。  

ジェフ・ボーンズは幼い頃、障がい者であることを理由に、よくからかわれたそうです。健常者のアスリートと競い合うことは、必ずしも容易なことではありませんでした。 しかし、彼は決してあきらめたり辞めたりしませんでした。 「感動という言葉は、障がいを持つ人たちが苦手とする言葉のひとつです」と彼は言います。「でも、人は何にでも感動をを見出すものです。 障がい者だから感動を与えることができるというわけではありません。 しかし、人々はあなたを尊敬し、あなたがそこにいて競争しているからこそ、そして何かを辞めてしまうことなく、あなたが何者であるかを他人に委ねることを拒否しているからこそ、あなたは感動を与えてくれる、と言うかもしれません。
 私は、そういう感動を与えられる存在でありたいと思います。

「この記事を読んだことがきっかけとなって、障がい者テニスに関わる機会を持っていただければ、とても嬉しく思います」