Niels Vink : "He hecho realidad mis sueños."

Es cierto que los subcampeones de los torneos del Grand Slam suelen mostrarse decepcionados en la ceremonia de entrega de trofeos; después de todo, acaban de perder una final. Sin embargo, Niels Vink parecía completamente desolado tras caer derrotado en la final masculina en silla de ruedas del Open de Australia 2023 a pesar de que, apenas un día antes, había logrado el Golden Slam de su carrera.

Acababa de caer ante su compatriota y compañero de dobles Sam Schröder (6-2, 7-5), pero fue la reacción de Vink, de 20 años, la que dijo mucho de él. «No me importa perder», explicó, con los ojos todavía húmedos por las lágrimas una hora después de que terminara el partido, «pero días como hoy no se pueden repetir. Jugué tan mal que fue terrible».
 

No se puede negar que su actuación estuvo por debajo de su nivel habitual, pero distó mucho de ser terrible. Es cierto que dio a su rival una ventaja de cinco juegos y apenas empezó a competir después de salvar un punto de set en 0-5, para luego desperdiciar una ventaja de 5-3 en el segundo set, pero su nivel de exigencia es tan alto que estaba casi inconsolable.

Una infección potencialmente mortal

Niels nació en diciembre de 2002 en Helmond (Países Bajos). En sus dos primeros años de vida, contrajo la sepsis meningocócica, una infección bacteriana. Sobrevivió, pero perdió las dos piernas y varios huesos pequeños de las manos.

A los nueve años, su madre le llevó a los Juegos Paralímpicos de Londres, y se enamoró del deporte para discapacitados. Probó varios deportes paralímpicos y descubrió que el tenis era el que más le atraía. «Me enamoré de inmediato», dice. «Pensé que era lo más genial que existe, y lo sigo pensando».

¡Por suerte, era holandés! Desde que el tenis en silla de ruedas surgió como deporte mundial en la década de 1980, los holandeses han dominado esta disciplina gracias a un sistema nacional de instalaciones y entrenadores de calidad que ha engendrado una sucesión de campeones, encabezados por la fenomenal Esther Vergeer, de quien se espera que ingrese en el Salón Internacional de la Fama del Tenis este mismo año.

A los 15 años, Niels conquistó su primer título internacional en el segundo torneo de la ITF en que participaba, derrotando en la final al cabeza de serie. Tras el partido, su entrenador, Hans-Jürgen Striek, declaró: «Es un chico tremendamente atlético y dinámico, pero fuera de la pista es muy tranquilo. Se mueve bien y compite de maravilla en la cancha, pero cuando no está jugando es muy sereno». Striek no viaja a todos los torneos de Niels y, al principio, compartía las tareas con la madre de este.

Objetivos fijados, objetivos alcanzados

El objetivo inicial de Niels era llegar a los Juegos Paralímpicos de Tokio. No solo lo consiguió, sino que ganó el bronce en individuales y el oro en dobles junto a Schröder. Su siguiente objetivo era llegar a lo más alto de la clasificación de tetrapléjicos en silla de ruedas, y lo consiguió a finales de 2022.
 

También consiguió un primer puesto para el tenis holandés en silla de ruedas, lo que no es nada fácil, convirtiéndose en el primer jugador neerlandés de cuádruples en ser nombrado Campeón del Mundo de la ITF. Estaba claro que un holandés lo ganaría en 2022 porque tanto Schröder como Vink dominaban esta disciplina, y la ITF dio el premio a Niels, quien acabó apenas nueve puntos por delante de su compañero de dobles al final del año.

«Ser nombrado Campeón del Mundo por primera vez en mi carrera es una sensación realmente especial y maravillosa», declaró Niels. «Este ha sido hasta ahora el mejor año para mí. He logrado que hacer realidad varios sueños: llegué a ser número uno del mundo, jugué en los cuatro Grand Slams, gané mi primer y segundo Slam y tres Grand Slams en dobles. Yo nunca hubiera podido llegar hasta aquí solo, así que quiero dar las gracias a todo el equipo que me rodea y, muy especialmente, a mi entrenador, Hans-Jürgen».

El día antes de la final individual del Open de Australia, Niels y Schröder lograron el Golden Slam de su carrera (los cuatro títulos principales más el oro olímpico) al ganar el título de dobles del Open de Australia. Aunque habían perdido la final de 2022 contra David Wagner y Andy Lapthorne, fueron más allá y se hicieron con los cuatro títulos del Slam más la medalla de oro paralímpica.
 

Y ahora, ¿qué? «Estoy encantado de lo que Sam y yo hemos hecho juntos», dice Niels. «Tener los cuatro está bien, pero ahora queremos conseguirlos en la misma temporada». Y también quiere más títulos individuales que se sumen a los de Roland-Garros y el US Open que ganó en 2022, además de otros oros que añadir a su colección paralímpica. Para ayudarle a conseguirlo, ha creado su propio sitio web y página de financiación con el pegadizo nombre de: nielsonwheels.com.

Tras la final del Open de Australia, cuando le preguntaron  por cuáles eran sus objetivos para este año, respondió: «No repetir días como éste, eso seguro». Semejante determinación lleva a los seguidores del circuito de silla de ruedas a esperar que Niels Vink domine la disciplina durante varios años.