"Si sirvo de inspiración porque me niego a abandonar, me siento satisfecho" – Jeff Bourns

En 1999 Jeff Bourns era un estudiante de bachillerato de 18 años que buscaba inspiración. Sentado en la consulta del especialista en prótesis y ortopedia para otro ajuste de su pierna derecha artificial, que ha sido su realidad desde que era niño, Jeff hojeó una revista.

Se fijó en un artículo sobre los Juegos Paralímpicos, que imagen tras imagen mostraba a otros amputados y deportistas adaptados compitiendo entre sí.

"Leí ese artículo y dije, 'oye, eso es genial. Yo también puedo hacerlo'", afirma. Y eso es exactamente lo que ha hecho como miembro de la extensa familia Babolat y embajador de la marca Babolat desde 2016. Solo tres años después ya figuraba entre los cuatro mejores jugadores en los rankings internacionales de tenis adaptado de pie para su clasificación.

La adversidad y la competitividad han sido temas paralelos en la vida de Jeff. La pérdida de su pierna derecha por amputación bajo la rodilla a los 2 años, debido a un defecto congénito de nacimiento, nunca le frenó. Ni una extensión de la amputación por encima de la rodilla cuando tenía nueve. Tampoco el síndrome de médula espinal anclada a los 10 años, por el que le extirparon un tumor que crecía en su columna y que le dejó graves daños en los nervios.

Jeff, un deportista entusiasta en pleno desarrollo, siempre había competido. Natación, béisbol, baloncesto, fútbol con amigos, patinaje, ciclismo. Incluso jugó en el equipo de tenis de su instituto. Leer ese artículo sobre los Juegos Paralímpicos fue su puerta de acceso al mundo de los deportes de élite para amputados. "Hasta ese momento nunca había conocido a un amputado de mi edad", afirmó el estadounidense de 40 años, que vive en Clear Lake City, un suburbio de Houston (Texas), "así que me emocionó ver de qué se trataba el deporte para amputados. Y quería tener la oportunidad de competir con otros como yo".

Tenis adaptado de pie internacional

Su salud se volvió a ver afectada con veintitantos, cuando necesitó una cirugía mayor de la médula espinal, pero se recuperó. Se incorporó a un programa de tenis en silla de ruedas en Houston, pero al igual que hizo de niño en la cancha, acabó de pie sobre su prótesis jugando de forma ambulatoria (de pie) en vez de en una silla de ruedas.

Buscó programas de tenis adaptado para amputados que jugaban de pie, pero no hubo suerte. Por lo que en 2014 empezó un programa de tenis para amputados y, poco después, llamó la atención de la Asociación de Tenis de Estados Unidos. Fue seleccionado para formar parte del comité de adaptación y sillas de ruedas de Texas de la USTA, con el objetivo de aumentar la conciencia sobre el tenis adaptado de pie.

"Siempre disfruté con el tenis, solo con golpear la pelota y darle ritmo", afirmó Jeff. "Siempre disfruté con la estrategia y la parte táctica de este deporte. Al jugar contra niños no discapacitados tenía que entender cómo hacer un buen servicio y cerrar puntos rápidamente para ahorrar energía para todo el partido. También disfruté aprendiendo más sobre mí tras el partido. Pero ahora, en la edad adulta, consiste más en hacer nuevos amigos y crear nuevas oportunidades para los jugadores".

Jeff descubrió un grupo en Sudamérica que había iniciado una gira internacional de tenis adaptado de pie, el TAP World Tour, y en 2015 se convirtió en el primer estadounidense en jugar en un evento llegando a los cuartos de final del torneo Masters Final TAP en Chile. (TAP es el acrónimo de Tenis Adaptado de Pie).

"Tuve la suerte de viajar por el mundo y difundir este nuevo concepto de tenis de competición de alto nivel para el deportista adaptado", declaró. "Fue entonces cuando empezamos a hablar de traer un evento a los EE. UU., y pudimos hacerlo en 2016 en Houston con el USA TAP Open".

Las personas encuentran inspiración en todo

Los imperativos médicos no abandonaron a Jeff Bourns por mucho tiempo y ahora, entrando en los 40, se enfrenta a más cirugía en la columna, seguida de más fisioterapia. Pero espera volver a la cancha en poco tiempo y, entre tanto, queda trabajo por hacer para mejorar el reconocimiento del tenis adaptado de pie.

Actualmente, si tienes una discapacidad física, el tenis en silla de ruedas es la única vía autorizada para el deportista adaptado. Jeff y otros de todo el mundo buscan lograr reconocimiento para el tenis adaptado de pie y que se convierta en una categoría de tenis autorizada como el tenis en silla de ruedas.

Formar parte de la familia Babolat significa mucho para él. "Al principio me costó un poco", admite. "Durante un corto periodo de tiempo no me sentía como un deportista respaldado. Pero han hecho un buen trabajo al apoyarme y alentarme, diciendo, 'Oye, te hemos elegido para representarnos'. El apoyo de la familia es increíble, y no solo invierten en ti como deportista, sino también como ser humano y persona. Quieren ver que lo haces bien tanto dentro como fuera de la cancha. Somos como una gran familia".  

De niño, Jeff Bourns era objeto de burlas por su discapacidad y se dio cuenta de que no siempre era fácil competir con deportistas sin discapacidad. Pero nunca se rindió ni abandonó. “La inspiración es una de esas palabras con las que algunas personas con discapacidad tienen dificultades", comenta, "pero la gente encuentra inspiración en todo. No solo sirves de inspiración por ser discapacitado, sino que la gente puede admirarte y decir que eres una inspiración porque sales a competir y te niegas a abandonar o a dejar que algo defina quién eres. Ese es el tipo de inspiración que quiero ser.

“Si alguien que lea este artículo se inspira y tiene la oportunidad de participar en modalidades de tenis adaptado, sería fantástico".