Tenis
Cuando se emplea la expresión “tripa natural”, el nombre de Babolat sigue sistemáticamente. Pierre Babolat fabricó la primera cuerda de tenis de tripa natural en 1875 y lanzó la marca de cuerda VS 50 años después, la cual sigue siendo popular un siglo más tarde.
En la actualidad, la cuerda de tripa natural Babolat VS se elabora en la pequeña localidad de Ploërmel, en el corazón de Bretaña, en el noroeste de Francia, donde Babolat instaló una fábrica en septiembre de 1979 para aprovechar la proximidad con los mataderos de la región.
Actualmente son veinticinco los empleados que trabajan en la fábrica, estirando las tripas de vaca hasta 12 metros de largo (40 pies), antes de filtrar lo que se conoce como la membrana serosa y analizarla para buscar cualquier imperfección que pudiera debilitar la cuerda. A continuación, se trata la membrana con ácido acético durante 24 horas, se seca, se enrolla y se retuerce más de 1 500 veces hasta alcanzar un aspecto parecido al de una cuerda de tenis.
La “victoria” de la Copa Davis
El director de esta operación es Erwan Grimault, quien tomó las riendas en 2014, un año que resultó ser clave. Fue el año en que Francia perdió la final de la Copa Davis, pero este francés no se sintió del todo triste por ello.
“Tal es el respeto que la gente tiene por las cuerdas de tripa de Babolat – comenta Erwan – que son muchos los jugadores, incluidos un número significativo de campeones recientes de Grand Slam, los que juegan con nuestra tripa natural. Cuando Francia perdió la final, el jugador principal del equipo oponente jugaba con un cordaje híbrido, la mitad de su raqueta era de tripa natural de Babolat. Así que, mientras todos en Francia estaban con las lágrimas en los ojos por haber perdido la final, para mí, ¡la mitad de la victoria de la Copa Davis fue gracias a cuerdas francesas!»
En la actualidad son pocos los tenistas que utilizan un cordaje únicamente de tripa natural. Si bien es cierto que la sensación es fantástica, resulta más difícil controlar la pelota con solo tripa, por lo que un cordaje híbrido con poliéster o monofilamento se ha convertido en la combinación óptima: la tripa para la sensación y la potencia, la cuerda sintética para el control. La mezcla de las cuerdas significa que el cordaje híbrido tiene cuatro nudos, lo que se traduce en un mejor mantenimiento de la tensión. Un número significativo de los jugadores en el top 100 de la ATP y la WTA utilizan un cordaje híbrido.
Sin embargo, Erwan Grimault es consciente de que hay gente que es reacia a las cuerdas de tripa natural. “Algunos encordadores se sienten incómodos utilizando este tipo de cuerda – comenta –. Puesto que es más cara, uno no quiere cometer un error costoso. Hay que ser algo más cuidadoso con la tripa porque, si se pliega, puede quedar una muesca visible en la cuerda.
No era ningún experto, pero he aprendido cómo hacerlo cuando me incorporé a Babolat y no tengo ningún problema. A veces se resbala un poquito más porque no tiene una capa sintética, usamos laca.”
Proveedor de los mejores jugadores
El proceso de fabricación es fascinante, requiere habilidades muy diferentes en las distintas etapas, explica Erwan. “Inicialmente, las cuerdas se fabricaban en Lyon, pero se trasladó la producción al noroeste en los años 1970, y la primera mitad de nuestro trabajo es el procesamiento en húmedo, muy similar al de la industria agrícola. Luego, en la segunda mitad del proceso, cuando ponemos la laca, estamos mucho más cerca del producto final.
Desde 2008, la fábrica se encarga de cada etapa del proceso de producción aquí en Ploërmel y lo que ves son las cuerdas en su embalaje tal como se expondrán en las estanterías de una tienda de tenis. Un juego de cuerdas lleva un par de semanas, es un proceso de fabricación que requiere mucha mano de obra. Luego realizamos pruebas en cada lote de cuerdas que fabricamos. También ponemos un código en cada juego individual de cuerdas para poder hacer un seguimiento del lote. Nos tomamos muy en serio nuestro oficio y la calidad de la tripa natural de Babolat.”
Erwan sigue las últimas noticias del circuito de tenis. “Está claro que trabajar aquí cambia de mis trabajos anteriores – comenta –. Fabricamos un producto con un valor real, utilizado por los mejores jugadores, hombres como mujeres, y me siento tremendamente orgulloso cuando veo que un jugador logra algo con nuestras cuerdas.”
