'Je ne serais pas là où je suis aujourd'hui sans ma Pure Aero' – Rajeev Ram

S'il n'était pas passé à la Babolat Pure Aero en 2015, Rajeev Ram ne sait pas s'il aurait brandi le trophée du championnat de double masculin aux US Opens de 2021 et 2022. Ni fait partie de la meilleure équipe de double du circuit ATP. Ni atteint la 56e place en simple.

"Je pense que c'est surtout grâce à elle que j'ai atteint le sommet de ma carrière en simple en 2016", a-t-il déclaré. "Et ma raquette a aussi joué un rôle considérable dans la carrière que j'ai eue en double – c'est grâce à elle que j'ai atteint ce niveau et que je continue à jouer ainsi.

"Je suis un joueur de la vieille école, et cette raquette offre une sorte de 'sensation vieille école', elle est bien plus indulgente et puissante que d'autres raquettes. Une fois que je l'ai eu trouvée, je n'ai même pas pensé une seule fois à en changer. Elle est vraiment géniale."

Après avoir disputé le tournoi sur gazon de Newport (où il a remporté les deux titres en simple de sa carrière) en 2017, Rajeev s'est retiré du simple pour se concentrer sur ce qu'il espérait être une longue carrière en double. À 38 ans, Ram ne s'est jamais senti aussi bien. Et il a trouvé un partenaire en la personne du Britannique Joe Salisbury, avec qui il a atteint le sommet du jeu en double.

Ils forment à eux deux la première équipe mondiale pour 2022 et sont premier et deuxième au classement individuel en double. Et en s'imposant à Flushing Meadows, ils ont accompli un exploit qui n'avait été réalisé qu'une seule fois dans l'ère de l'Open (depuis 1968) - défendant un titre de double masculin à l'US Open.
 

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'Incroyablement fier de défendre le titre’

"Je pense que la toute première victoire est vraiment spéciale. Mais je suis plus fier encore que nous ayons pu défendre le titre, car je pense que c'est plus difficile. Les frères Bryan ne l'ont jamais fait, j'ai du mal à y croire. Cela montre bien que ce n'est pas facile à faire", a déclaré Rajeev. "Nous en sommes incroyablement fiers."

Bob et Mike Bryan ont remporté cinq fois l'US Open en double, mais jamais deux années de suite. Même John McEnroe et Peter Fleming n'y sont jamais parvenus. Les Australiens Todd Woodbridge et Mark Woodforde, membres du Hall of Fame, sont les seuls à y être parvenus depuis 1968, en 1996.

L'US Open était le troisième titre du Grand Chelem pour Rajeev Ram, et le 25e de toute sa carrière. Et il les a remportés avec 11 partenaires différents ; les huit derniers titres, dont ses trois majeurs, ont été obtenus avec Salisbury.

Rajeev a remporté au moins un titre en double chaque saison depuis qu'il est passé à Babolat en 2015.Ce natif de Denver, qui vit aujourd'hui à Carmel, dans l'Indiana, possède également une médaille d'argent en double mixte obtenue aux Jeux olympiques de Rio en 2016, lorsqu'il était associé à Venus Williams. Et il est toujours avec l'entraîneur qui l'accompagne depuis son adolescence, Bryan Smith.

'C'est comme si je recommençais le tennis à zéro'

La seule chose qui manque à son CV est la première place au classement individuel en double. Il a atteint le sommet de sa carrière, la deuxième place, en avril 2022, mais il était toujours derrière son partenaire Joe Salisbury, qui a joué un tournoi sans Rajeev et qui avait donc quelques points de plus au classement.

Mais cela n'a jamais été un problème ; la clé de ce partenariat réussi a été le travail d'équipe. "Vous devez comprendre cette relation, toute cette dynamique. Je n'ai jamais connu cela en simple ; j'ai eu l'impression de recommencer le tennis d'une certaine manière", a-t-il déclaré au sujet des enseignements qu'il en a tirés. "C'est quelque chose que je n'aurais jamais cru pouvoir obtenir en jouant simplement en double. Et j'ai vraiment été heureux de devenir bon, c'est très gratifiant. Parce que cela fait appel à un ensemble de compétences complètement différentes."
 

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Il y a eu des désaccords et des disputes. Mais il y a des entraîneurs et des membres de l'équipe qui sont là pour faire office de tampon. Et nous savons tous les deux que tout ce qu'ils disent est dans l'intérêt de l'équipe.

"Au final, le principal objectif est d'être la meilleure équipe au monde. Nous y sommes arrivés en avril et nous nous sommes accrochés, ce qui, à mon avis, est plutôt une belle réussite – surtout si l'on considère ce que nous avons fait l'année dernière. Pendant cette période (en 2021), nous avons marqué beaucoup de points et nous les avons simplement tous défendus", a-t-il déclaré.

Rajeev Ram garde toujours l'ambition d'être, sinon le meilleur joueur de double, du moins meilleur joueur ex aequo. "Avec un peu de chance, j'y parviendrai un jour", dit-il, "Et j'en serai plus qu'heureux."