Niels Vink : "J'ai réalisé mes rêves"

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Publié le 23-02-06

Les finalistes des tournois du Grand Chelem ont souvent l'air déçu lors de la cérémonie de remise des trophées (après tout, ils viennent de perdre une finale), mais Niels Vink avait l'air dévasté après sa défaite en finale masculine quad-fauteuil de l'Open d'Australie 2023. Pourtant, la veille, il remportait le "Grand chelem doré" !

Alors qu'il venait d'être battu par Sam Schröder, son compatriote néerlandais et partenaire de double, sur le score de 6-2, 7-5, Vink réagissait d'une manière qui en disait long sur lui. "Cela ne me dérange pas de perdre", déclarait le joueur de 20 ans, encore les larmes aux yeux une heure après la fin du match, "mais je dois oublier les journées comme celle-ci". J'ai tellement mal joué, c'était horrible."
 

Si sa performance a été en-dessous de son niveau habituel, elle n'était pas horrible pour autant. Il est vrai qu'il a concédé à son adversaire une avance de cinq jeux dès le départ, ne commençant vraiment à jouer qu'après avoir sauvé une balle de set à 0-5, puis qu'il a ensuite gaspillé son avantage alors qu'il menait le deuxième set 5-3. Mais ses exigences sont tellement élevées qu'il était presque inconsolable.

Une infection potentiellement mortelle

 

Niels est né en décembre 2002 à Helmond, aux Pays-Bas, mais il a contracté une infection bactérienne, une septicémie à méningocoques, au cours de ses deux premières années. Il a survécu à cette maladie mortelle, mais il a perdu l'usage de ses jambes et plusieurs petits os de ses mains.

À l'âge de neuf ans, sa mère l'a emmené aux Jeux paralympiques de Londres, et il est tombé amoureux du handisport. Après avoir essayé plusieurs disciplines paralympiques, il s'est senti bien en jouant au tennis. "J'en suis immédiatement tombé amoureux", dit-il, "Je pensais que c'était - et je le pense toujours - le sport le plus cool de tous."

Heureusement pour lui, il était néerlandais ! Depuis que le tennis-fauteuil est devenu un sport mondial dans les années 1980, les Néerlandais dominent la discipline grâce à un système national d'infrastructures et à un encadrement de qualité qui a donné naissance à une succession de champions, avec notamment la phénoménale Esther Vergeer, qui devrait être intronisée à l'International Tennis Hall of Fame cette année.

À l'âge de 15 ans, Niels a remporté son premier titre international lors de son deuxième tournoi ITF, en battant la tête de série en finale. À l'issue de l'évènement, son entraîneur, Hans-Jürgen Striek, a déclaré : "C'est un garçon très athlétique et dynamique, mais en dehors du terrain, il est très calme. Il bouge bien et il est très compétitif sur le court, mais il est très calme quand il ne joue pas." Striek n'accompagnait pas Niels à tous ses tournois lors de ses débuts, se partageant les tâches avec la mère de Niels.

Des objectifs atteints

 

L'objectif initial de Niels était de se rendre aux Jeux paralympiques de Tokyo. Non seulement il y est parvenu, mais il a même remporté le bronze en simple et l'or en double, aux côtés de Schröder. Son objectif suivant était de se hisser au sommet du classement du tennis quand, ce qu'il est parvenu à faire à la fin de l'année 2022.
 

Il a également réalisé une première pour le tennis-fauteuil néerlandais, ce qui n'était pas facile à réaliser. Il est devenu le premier joueur de quad néerlandais à être nommé Champion du monde ITF. Il était évident qu'un Néerlandais le remporterait en 2022 car Schröder et Vink dominaient le tennis quad. En terminant avec seulement neuf points d'avance sur son partenaire de double à la fin de l'année, Niels a obtenu ce prix de l'ITF.

"C'est un sentiment vraiment spécial et incroyable de devenir champion du monde pour la première fois de ma carrière", déclarait Niels. "Cette année a été la meilleure jusqu'à présent, pour moi. J'ai réalisé plusieurs de mes rêves : je suis devenu numéro un mondial, j'ai participé aux quatre tournois du Grand Chelem, j'ai gagné mon premier et mon deuxième Chelem et trois Grands Chelems en double. Puisque je n'aurais jamais pu y arriver seul, je veux vraiment remercier l'équipe qui m'entoure et tout particulièrement mon entraîneur Hans-Jürgen."

La veille de la finale de l'Open d'Australie en simple, Niels et Schröder réalisent le "Grand Chelem doré" (les quatre titres majeurs plus l'or olympique) en remportant le titre de l'Open d'Australie en double quad. S'ils avaient perdu la finale de 2022 face à David Wagner et Andy Lapthorne, ils ont fait mieux en remportant les quatre titres du Grand Chelem et la médaille d'or paralympique.
 

Et maintenant ? "Je suis très heureux de ce que Sam et moi avons réalisé ensemble", a déclaré Niels. "Gagner les quatre titres, c'est bien, mais maintenant nous voulons les décrocher en une seule saison". Et il veut encore plus de titres en simple pour accompagner ceux qu'il a remportés en 2022, à Roland-Garros et à l'US Open, sans oublier d'autres médailles d'or à ajouter à sa collection paralympique. Pour l'aider à y parvenir, il a créé son propre site internet et une page de financement participatif au nom accrocheur : nielsonwheels.com.

Lorsqu'on lui a demandé, après la finale de l'Open d'Australie, quels étaient ses objectifs pour cette année, il a répondu : "Oublier les jours comme celui-ci, c'est sûr." Avec une telle détermination, les adeptes du tennis quad peuvent s'attendre à ce que Niels Vink domine le circuit pendant plusieurs années encore.