« Si je peux être une source d'inspiration parce que je n'abandonne pas, j'en suis heureux » – Jeff Bourns

Nous sommes en 1999 et Jeff Bourns est un lycéen de 18 ans en quête d'inspiration. Assis dans le bureau de son prothésiste et orthésiste pour un nouvel ajustement de sa jambe droite artificielle, constituant sa réalité depuis qu'il est enfant, Jeff est assis et feuillette un magazine.

Il s'arrête sur un article concernant les Jeux paralympiques, avec des photos présentant d'autres athlètes amputés et handicapés rivalisant les uns avec les autres dans le sport.

J'ai lu cet article et j'ai dit : « Hé, c'est cool. Je peux faire ça aussi », raconte-t-il. Et c'est exactement ce qu'il a été en mesure d'accomplir en tant que membre de la famille élargie Babolat et ambassadeur de la marque Babolat depuis 2016. À peine trois ans plus tard et classé parmi les quatre premiers joueurs du classement mondial du tennis debout adaptatif pour son classement.

L'adversité et la compétitivité ont été des thèmes jumelés de la vie de Jeff. La perte de sa jambe droite, amputée sous le genou à l'âge de deux ans en raison d'une malformation congénitale, ne l'a jamais ralenti. Pas plus que l'extension de l'amputation au-dessus du genou lorsqu'il avait neuf ans. Pas plus que le syndrome de la moelle épinière attachée à l'âge de 10 ans, lequel a nécessité l'ablation d'une tumeur se développant sur sa colonne vertébrale et l'a laissé avec de graves lésions nerveuses.

Athlète passionné, Jeff a toujours participé aux compétitions. Natation, baseball, basket-ball, football avec ses amis, roller, vélo de montagne. Il a même joué dans l'équipe de tennis de son lycée. La lecture de cet article sur les Jeux paralympiques a été sa porte d'entrée dans le monde du sport de haut niveau pour amputés. « À ce stade, je n'avais jamais rencontré d'amputé de mon âge », a déclaré cet Américain de 40 ans, qui vit à Clear Lake City, dans la banlieue de Houston, au Texas, « j'étais donc impatient de découvrir le monde des sports pour amputés. Et je voulais avoir l'occasion de concourir contre d'autres personnes comme moi. »

Tennis debout adaptatif international

Sa santé a de nouveau frappé à la fin de sa vingtaine, lorsqu'il a dû subir une importante opération de la moelle épinière, mais là encore, il a rebondi. Il s'est inscrit à un programme de tennis en fauteuil roulant à Houston, mais tout comme il le faisait sur le court quand il était enfant, il s'est retrouvé debout sur sa prothèse à jouer en ambulatoire (debout) plutôt qu'en fauteuil roulant.

Il a cherché des programmes de tennis adapté pour les amputés qui jouaient debout, mais sans succès. En 2014, il a donc lancé un programme de tennis pour amputés, et peu après, il a attiré l'attention de l'Association américaine de tennis. Il a été sélectionné pour faire partie du comité adaptatif et en fauteuil roulant de l'USTA au Texas, dans le but de faire connaître davantage le sport du tennis debout adaptatif.

« J'ai toujours aimé le tennis, le simple fait de frapper la balle et d'y mettre du rythme », a déclaré Jeff. « J'ai toujours apprécié la stratégie et la tactique. En jouant contre des enfants valides, j'ai dû apprendre à servir fort et à clore les points rapidement pour économiser de l'énergie pendant tout le match. J'ai également aimé en apprendre davantage sur moi-même après le match. Mais maintenant, à un âge plus avancé, il s'agit davantage de se faire de nouveaux amis et de créer de nouvelles opportunités de jeu pour les autres. »

Jeff a découvert un groupe en Amérique du Sud qui avait lancé un circuit international de tennis debout adaptatif - le TAP World Tour - et en 2015, il est devenu le premier Américain à participer à un événement en avançant jusqu'en quart de finale du tournoi TAP Masters Final au Chili. (TAP est l'acronyme de Tenis Adaptivo de Pie, ou tennis adaptatif debout en espagnol).

« J'ai eu la chance de voyager dans le monde entier et de faire connaître ce concept très nouveau de tennis de compétition à haut niveau pour les athlètes handicapés », a-t-il déclaré. « C'est alors que nous avons commencé à évoquer la possibilité de présenter un événement aux États-Unis, et nous avons pu réaliser cela en 2016 à Houston avec l'USA TAP Open. »

Les gens trouvent de l'inspiration dans tout

Les impératifs médicaux ne laissent jamais Jeff Bourns seul bien longtemps, et à l'aube de la quarantaine, il doit faire face à une nouvelle opération de la colonne vertébrale, suivie d'une nouvelle thérapie physique. Cependant il a bon espoir d'être de retour sur le court d'ici peu, et en attendant, un travail doit être mené pour améliorer la reconnaissance du tennis debout adaptatif.

Actuellement, si vous avez un handicap physique, le tennis en fauteuil roulant est la seule voie autorisée pour l'athlète handicapé. Jeff et d'autres personnes dans le monde cherchent à faire reconnaître le tennis debout adaptatif comme une catégorie de tennis autorisée, au même titre que le tennis en fauteuil roulant.

Faire partie de la famille Babolat signifie beaucoup pour lui. « Au début, j'ai eu un peu de mal à accepter cela », admet-il. « Pendant un bref moment, je ne me sentais pas à ma place en tant qu'athlète sponsorisé. Cependant, ils ont réussi à me soutenir et à m'encourager en me disant : « Hé, nous t'avons choisi pour nous représenter ». Le soutien de la famille est incroyable, et ils ne s'investissent pas uniquement en tant qu'athlète, mais aussi en tant qu'être humain et personne. Ils veulent que vous réussissiez sur le terrain et en dehors. On se sent réellement comme faisant partie d'une grande famille. »  

Jeff Bourns a souvent été taquiné dans son enfance à cause de son handicap, et il n'était pas toujours facile de se mesurer à des athlètes valides. Mais il n'a jamais baissé les bras ni abandonné. « L'inspiration est l'un de ces mots avec lesquels certaines personnes handicapées ont du mal, » dit-il, « mais les gens trouvent de l'inspiration dans tout. » Vous n'êtes pas uniquement une source d'inspiration parce que vous êtes handicapé, mais le public peut vous admirer et vous considérer comme une source d'inspiration du fait de votre présence sur le terrain, de vos compétitions et de votre refus d'abandonner ou de laisser une situation définir qui vous êtes. C'est ce type d'inspiration que je souhaite incarner.

« Si jamais un lecteur est inspiré par cet article et parvient à s'impliquer dans des formes de tennis pour handicapé, ce serait formidable. »