Avgi Nicolaou - "Eerst is het plezier, dan is het een gemeenschap"

Avgi Nikolaou is een bekroonde coach die naar het Verenigd Koninkrijk kwam uit een streek die Midden-Aarde heet - en misschien was er wel nooit ergens zo'n ongewone dolende leraar.

Een vleugje mysterie verhulde Avgi's afkomst toen ze het leven van vrouwen begon te veranderen door badminton te organiseren en te onderwijzen. Ze had minder kwalificaties dan welke coach dan ook.

Ze had het spel nooit gespeeld of onderwezen, maar probeerde nu beide te doen - in een taal die niet haar moedertaal was en in een stad, Bath, die haar al even onbekend was.

Maar de mysterieuze bezoeker had verborgen troeven. Hoewel haar door legendes omringde Cypriotische afkomst natuurlijk niets met hobbits te maken had, belichaamde ze twee van hun fictieve kwaliteiten: ze was een goed luisteraar en een goed waarnemer. Dat maakte haar tot een multiculturele persoonlijkheid, zelfs binnen de bijzonder traditionele Romaans-Georgische pracht van haar nieuwe woonplaats.

Opgeven van haar eerste sportieve liefde

Misschien wel cruciaal was dat ze kon denken in verschillende talen, doordat ze afkomstig was uit het Middellandse Zeegebied met 22 door de zee met elkaar verbonden landen. Avgi's leven raakte ontworteld nadat haar partner verhuisde om te gaan werken aan een universiteit in Bath. Het vereiste grote onbaatzuchtigheid. Avgi moest haar eerste sportliefde, bowling, opgeven. Ze had aan internationale wedstrijden meegedaan en vele prijzen gewonnen. Sommige daarvan moesten worden afgestaan, achtergelaten voor recycling als onderwijsprijzen voor de kinderen in Nicosia.

Haar enige direct toegankelijke sociale activiteit was in een plaatselijk recreatiecentrum. Het was hier dat Avgi haar nieuwe sport badminton oppakte. Ze vond het verre van gemakkelijk. Maar hoewel ze geen toernooien kon winnen in dit mooie maar moeilijke spel, verdiende ze wel andere onderscheidingen. Die kwamen in de vorm van het geluk van anderen. Ze gaf mensen een beter leven door ze met elkaar en met zichzelf in contact te brengen. De katalysator hiervoor was haar persoonlijkheid. Avgi was gepassioneerd en bemoedigend, en omarmde nieuwe mensen. Ze was bovendien van nature competitief en uitstekend in staat om zich aan te sluiten bij door mannen gedomineerde clubs - maar ze had andere doelen.

"Ik wilde een badmintonclub voor vrouwen", benadrukt ze. "Ik wilde vrouwen in staat stellen te spelen in een vriendelijke en aanmoedigende omgeving. Ik wilde vrouwen uit huis halen en vrije tijd geven, zodat ze van de sport konden gaan houden. Ik wilde ze de kans geven zich met een vertrouwd gevoel bij een club aan te sluiten en eventueel met mij samen hun competitieve kant te ontdekken."

Het was met zulke overtuigende emoties dat Avgi haar club oprichtte. De start was veelbelovend. Badminton England bood haar financiële steun aan als het haar zou lukken binnen 12 weken 12 vrouwen in te schrijven. In minder dan een maand haalde ze er 42 !

"We willen niet allemaal competitief zijn"

Ze deed het door vriendschap voorop te stellen als filosofie, samen met muziek, conversatie en inclusiviteit. Al snel gaf het bestuursorgaan haar niet alleen financiële steun, maar ook een onderscheiding als erkend vrijwilliger. Het leren beheersen van de parabolen, tuimelingen en pijlsnelle vlucht van een shuttle was voor Avgi moeilijker dan ze verwachtte. Maar ze werd beter door bij verschillende clubs te spelen en te coachen.

"En na een tijdje besefte ik dat ik het heerlijk vond", zegt ze op lichtelijk verbaasde toon." Wat ik nodig had was het technische gedeelte. En na drie jaar zei mijn coach: 'Je hebt het!'

"Ik vroeg of ik meer betrokken kon raken, en ze zei: 'Waarom niet?' Ze gaf me groen licht!" En zo raakte Avgi in een stroomversnelling.Haar vooruitgang bracht openbaringen met zich mee. "Wij vrouwen zijn in zekere zin heel bijzonder - heel gevoelige wezens. We hebben een speciale ander nodig om ons aan te moedigen en te begrijpen. We willen niet allemaal competitief zijn. We willen eruit, vrienden maken, wat beweging krijgen en dan naar huis gaan. Sommigen van ons genieten op een andere manier van sport - in de vorm van een gemeenschapsclub, een vrijetijdsclub. En voor alle vrouwen, met een boodschap voor degenen die niet mee kunnen doen. Het is: breng ons een bezoek, dan zie je het zelf. Eerst is het plezier, dan is het een gemeenschap. Dit is geen competitieve club. En zo is mijn eigen reis in de badmintonwereld begonnen."

Het is geen verrassing dat Babolat belangstelling kreeg voor Avgi Nicolaou, als badmintoncoach en als sociaal denkend persoon. Haar visie en karakter hebben haar gemaakt tot een vrouw voor alle culturen, voor alle seizoenen, voor alles wat belangrijk is in het leven.