Tennis
Twintig jaar geleden droomde Stéphane Houdet ervan om professioneel golfer te worden.
De Franse veearts werd in 1996 aangereden door een auto, toen hij samen met een vriend een motortocht maakte langs de Europese hoofdsteden, en verloor uiteindelijk een been. Na het ongeval begon Houdet te golven. Hij was er erg goed in, en vijf jaar later was hij de best geklasseerde gehandicapte golfer in Europa.
Een toevallige ontmoeting met de Nederlandse voetbal-ster Johan Cruyff, op een golftornooi in 2004, zou zijn leven veranderen.
'Ik speelde golf en wist niets over rolstoeltennis', zei Houdet. 'Cruyff, die drie keer Europees voetballer van het jaar is geweest en die in 2016 overleed, was een speciale figuur, met veel filosofische uitspraken over het leven en de sport, zoals "Elk nadeel heeft zijn voordeel".
'Dat werd ook mijn motto', voegde Houdet eraan toe, die de legendarische aanvallende middenvelder en coach van Ajax en FC Barcelona vertelde dat het zijn droom was om een wereldtornooi golf te organiseren voor gehandicapten. 'Hij vond dit zo'n leuk idee dat hij aanbood om met mij samen te werken in zijn stichting in Barcelona.'
De Cruyff-stichting was al erg betrokken wij rolstoeltennis, en toen Houdet begon te werken aan het golfproject, stelde Cruyff de Fransman voor om eens te kijken naar rolstoeltennis als een voorbeeld van een goed georganiseerde sport. Voor Houdet, een gewezen junior tennisser, was het liefde op het eerste gezicht.
'Ik zei "Wow, de organisatie is fantastisch, dat is het spel dat speelde als kind, dat was mijn eerste sport – Ik wil het proberen, ik wil spelen".'
Hoewel Houdet uiteindelijk speelde op het Europese golftornooi voor gehandicapten, legde hij zich volledig toe op het tennis, nadat in 2005 de beslissing werd genomen om golf uit het programma van de Paralympics te halen voor de Spelen in Londen van 2012.
Hij steeg bliksemsnel in het klassement van het rolstoeltennis. 'Ik ontmoette Johan in 2004, ik begon rolstoeltennis te spelen in 2005, en in 2008 won ik een gouden medaille in het dubbelspel', zegt hij. Hij behaalde de eerste plaats in de rangschikking in het enkel- en het dubbelspel, won vier Grand Slam titels in het enkelspel, en 18 grote titels in het dubbelspel. Hij behaalde nog een gouden medaille op de Paralympics in het dubbelspel op de Spelen in Rio, in 2016, nadat hij zilver in het enkel- en brons in het dubbelspel behaalde in London, in 2012.
Niet lang na zijn overwinning op de Paralympics in Beijing, in 2008, speelde Houdet een tornooi in Amsterdam en bracht Cruyff, die naar zijn thuisstad was gekomen om een voetbalwedstrijd bij te wonen, hem een bezoek.
'Ik had mijn gouden medaille in mijn tas, en ik zei tegen Johan: "Deze heb ik dankzij jou, want zonder jou, had ik de overstap nooit gemaakt. Dat was het begin van een nieuw verhaal voor mij".' Houdet, die geboren werd in Saint-Nazaire, in het westen van Frankrijk, is vader van vier kinderen en een trotse patriot, wat te merken is aan de keuze van zijn tennisuitrusting. 'Ik ben erg blij en trots dat ik kan samenwerken met Babolat: een familie met sterke waarden en een Frans bedrijf', zei Houdet. 'Het zijn niet alleen zeer goede rackets, maar we willen de toegang tot sporten en de Franse vlag promoten over heel de wereld.'
Houdet wordt 50 in november, maar hij blijft verder schrijven aan zijn verhaal. Hoewel hij in 2018 wilde stopen om zich volledig toe te leggen op zijn job in het Franse leger (hij werkteaan een sportrevalidatieprogramma voor soldaten), veranderde zijn overwinning op de US Open in 2017 en het feit dat Frankrijk in 2024 de Olympische en Paralympische Spelen mag organiseren, alles.
Houdet gaf zijn baan in het leger op om zich volledig toe te leggen op de Paralympics in zijn thuisland. 'Ongeacht wat ik ooit
gewonnen heb in het verleden', zegt hij, 'wil ik beter worden in alle aspecten van het spel en mij amuseren. Ik heb nog steeds veel plezier als ik op de baan ben.'
Het rolstoeltennisevenement op de Paralympics zal plaatsvinden op de gravelbanen van Roland-Garros, wat een gepast toneel zal zijn om een schitterende carrière af te ronden.