"Het is mijn overwinning, mijn verlies. Ik neem mijn verantwoordelijkheid voor allebei." - Sofia Kenin

Gelukkig voor de tegenstanders van Sofia Kenin is ze een baanlengte van hen verwijderd, wanneer ze tegen haar spelen.
 
Kenin, een zelfverzekerde 21-jarirge die nu een Grand Slam-titel op haar naam heeft, kijkt u recht aan en beantwoordt de vragen met meer gezag in haar stem dan men zou verwachten. Af en toe verzacht met een glimlachje, antwoordt ze snel en ter zake. Op de voorgeschreven afstand van anderhalve meter, praten we met haar in de Chris Evert Academy in Boca Raton. Zelfs de heldere zonneschijn in Florida kan de felle schittering in haar bruine ogen niet temperen.

Na enkele minuten bestaat er geen twijfel meer over dat dit een jonge vrouw is die reeds bijzondere dingen heeft bereikt en die ongeduldig is om opnieuw de baan op te kunnen om nog meer te bereiken.

De onderbreking vanwege het coronavirus was, op sportief vlak, bijzonder frustrerend voor haar. 'Het virus vertraagde uiteraard alles', zegt ze. 'Na het winnen van de Australian Open ging ik als een speer. Nu, de afgelopen paar maanden, was de motivatie er soms niet. Maar mijn vader helpt mij daarbij!'

Alex Kenin, een in Rusland geboren amateurspeler, die op enkele meter van ons af zit, was de drijvende kracht in het leven van Sofia. Nadat het gezin van Moskou via New York verhuisde naar Pembroke Pines in Florida, herkende hij al snel het vermogen en de honger van Sofia voor het spel, en won hij het advies in van coach Rick Macci, die een gelijkaardige rol speelde in de beginjaren van de carrières van Venus en Serena Williams.

'Rick hielp ons de fundering te leggen van het spel van Sofia', zegt Alex. 'Ik bekeek toen heel veel wedstrijden, bestudeerde hoe mensen speelden, en ging daarmee aan de slag.'

Motivatie was geen probleem. 'Zo lang ik mij kan herinneren, heb ik altijd willen spelen', zegt Sofia. 'Ik sloeg hard tegen de bal en besefte dat dit de sport was voor mij. Zodra ik begon te spelen met het racket van Babolat, voelde dat juist aan voor mij. Ik ben graag een onderdeel van de Babolat-familie, en ik heb er nooit aan gedacht om ander materiaal te gebruiken.'

De meeste atleten worden geconfronteerd met de keuze tussen het comfort van winnen en verliezen in een team of het alleen doen. 'Ik doe het absoluut liever alleen', antwoordt ze op een toon die geen twijfel laat doorschijnen. 'Het is mijn overwinning, mijn verlies. Ik neem mijn verantwoordelijkheid voor allebei.'

Na het spelen op juniorevenementen over heel Florida, scoorde Kenin haar grootste doorbraak door de Orange Bowl te winnen, die beschouwd wordt als het grootste juniorevenement ter wereld, in Plantation, Florida, in 2014. 'Dat gaf mij veel zelfvertrouwen', zegt ze. 'Ik speelde tegen Ingrid Neel in de finale, en we waren beiden vrij zenuwachtig, maar ik won met 6-3, 6-3.'

Ze was ook zenuwachtig toen ze verloor van haar idool Maria Sharapova, in de derde ronde van de US Open van 2017, maar Kenin houdt duidelijk van uitdagingen, en na het verslaan van een andere grote speelster, Garbiñe Muguruza en het winnen van de Australische titel heeft ze bewezen dat haar kleine gestalte – ze is 1,66 m (5 ft. 6 in.) – geen handicap is. 'Ik ben sneller dan de grote speelsters', zegt ze. 'Ik heb meer variatie, ik laat hen lopen met slices en drop shots, en ik speel graag met tempo.'

Haar bruine ogen blinken. 

Men voelt dat er voor Sofia Kenin nog veel in het verschiet ligt, in de toekomst.