"Wanneer ik verloor, zeiden mijn ouders en coaches me dat de hoofdoorzaak mijn backhand was" - Dominic Thiem

In september 2020 werd de suprematie van de Grote 3 eindelijk verbroken. Nadat Federer, Nadal en Djokovic 14 opeenvolgende grandslamtitels binnenhaalden – en de vorige 41 majors gewonnen werden door slechts zes heren – won Dominic Thiem de US Open en kondigde hij de komst aan van een nieuwe generatie.


Het was een lang en geduldig proces om te top te bereiken, en Thiem wist dat hij risico's moest nemen. Dat doet hij echter al – wanneer hij een berg afrijdt tegen 70 km/uur (43mph) op een paar in-line skates.


'Ik hield altijd al van in-line skating', zegt de Oostenrijker die in maart 2020 derde op de wereldranglijst stond toen het wereldwijde tenniscircuit werd stilgelegd vanwege Covid-19. 'Het probleem was dat er geen tijd was, maar wanneer de lockdown begon, was er plots wel tijd, dus in de maanden dat er geen tennis gespeeld kon worden, werd ik een goede in-line skater. Het geeft de benen veel stabiliteit, dus dat kan mij zelfs helpen bij mijn tennisspel.'


Aangezien hij afkomstig is van een land waar wintersport in het DNA van de mensen zit, zal het niet verbazen dat Thiem de bergen in trok met zijn skates. 'Ik denk dat het vrij gevaarlijk is', geeft hij toe. 'Ik haal 60 tot 70 km/uur, maar tot nog toe heb ik geen ongelukken gehad. Ik heb een goede controle.'


2020 is het jaar van de doorbraak gebleken voor Thiem. Hij rondde 2019 af met een kwalitatief zeer goede finale op de ATP Finals in Londen, en hij begon het nieuwe seizoen met het bereiken van de finale van de Australian Open, waar hij vijf sets speelde tegen Novak Djokovic. Maar met zijn favoriete gravel in het vooruitzicht namen de medische omstandigheden het over, en werd geduld een gegeerde kwaliteit.


Maar Thiem is het wel gewoon om geduldig te zijn. Op elfjarige leeftijd besliste zijn coach Günter Bresnik dat problemen met zijn backhand enkel opgelost zouden kunnen geraken door over te schakelen op een enkelhandige slag. 'Ik paste de enkelhandige backhand een tijdje toe tijdens de training en sloeg de backhand tijdens wedstrijden met beide handen', zegt hij, 'maar we besloten dat ik de enkelhandige slag zou gaan toepassen tijdens een tornooimatch.'


De omschakeling was een daad van vertrouwen. Thiem was altijd de Oostenrijkse nr. 1 of 2 als junior, maar met de nieuwe backhand verloor hij zo vaak dat hij weggleed uit de top 10. Zijn ouders en coaches bleven echter in hem geloven.

'Het was erg moeilijk, het eerste jaar', zegt hij. 'Het was een heel nieuwe aanpak, daardoor verloor ik veel wedstrijden. Na een jaar begon ik opnieuw te winnen, maar het duurde anderhalf tot twee jaar om opnieuw aan de top te geraken. Het vertrouwen was er altijd, en het was de juiste beslissing. Wanneer ik verloor, zeiden mijn ouders en coaches me dat de hoofdoorzaak mijn backhand was, dat het wat tijd zou vergen en dat ik geduld moest hebben.'


De ervaring heeft Thiem filosofisch gemaakt over de voordelen van de enkelhandige en dubbelhandige slag. 'Als je al aan de top staat, heeft de enkelhandige backhand veel voordelen – je slaat een goede slice, een goede volley, en je bereik is groter, maar om in de top 100 of top 50 te geraken, denk ik dat het gemakkelijker is met twee handen.'
 
Thiem is bij Babolat sinds begin 2015, en zijn racket en snaren zijn geëvolueerd, samen met zijn spel. 'Ik heb veel kracht uit mezelf en in mijn slagen', zegt hij, 'dus heb ik een racket nodig dat mij veel controle en stabiliteit biedt, en dat is precies wat de Pure Strike mij geeft. Tot zo'n jaar geleden had ik nooit het gevoel dat ik mijn perfecte snaar had gevonden, maar ik speelde het afgelopen jaar met RPM Power. Ik schakelde over omdat ik meer topspin wilde, en ik denk dat ik nu mijn perfecte snaar gevonden heb.'


Met zijn 1,85 m (6 ft 1 in) heeft Thiem een gemiddelde lichaamslengte in de tenniswereld, maar voor een groot deel van zijn juniorcarrière werd gedacht dat hij daar ver onder zou blijven. Hij was een van de kleinste junioren, maar op 14-jarige leeftijd en een lengte van 1,60 m (5ft 2 in), werd hij getest om te kijken hoe groot hij zou worden. Er werd bot uit zijn pols genomen en men voorspelde  – wat op dat ogenblik contra-intuïtief was – dat hij 1,85 m lang zou worden. Dat is effectief gebeurd.


Het was opnieuw een kwestie van geduld hebben – niet iets wat men zou verwachten van een man die bergen af roetsjt op in-line skates. Dat geduld wierp zijn vruchten af, want de betere fitheid van Thiem zorgde ervoor dat hij de vijf sets van de finale tegen Alexander Zverev doorkwam en de US Open won. Alle de gemiste backhands bij de junioren waren uiteindelijk niet voor niets!