'Ik wilde altijd winnen van mijn oudere broer en zus.' - Chloe Birch

In een tijdperk waarin de meeste badmintonsterren alleen enkel of dubbel spelen, is Chloe Birch een heel opmerkelijke uitzondering.

De 24 jarige Britse won de afgelopen vier jaar de titel in het enkelspel voor dames op de Engelse nationale kampioenschappen. In het dubbelspel won ze de laatste twee jaar, samen met Lauren Smith. Bovendien zouden Birch en Smith in aanmerking kunnen komen voor medailles op de uitstelde Olympische Spelen van Tokio.

Het was in het enkelspel dat Birch eerst indruk maakte op het internationale toneel. Mooie prestaties op de Gemenebestspelen van 2018 in Australië hielpen England de bronzen medaille binnen te halen in de teamcompetitie. Door het toenemende succes van haar partnerschap met Smith in het dubbelspel, konden ze nu opklimmen tot de achttiende plaats in de wereldranking.

Daarmee hadden ze zich kunnen kwalificeren voor de Olympische Spelen van Tokio, als die dit jaar hadden plaatsgevonden, maar het uitstel betekent dat Birch en Smith het kwalificatieproces opnieuw zullen moeten doorlopen.

Chloe gelooft echter in hun succes. 'We zijn een relatief nieuw duo en een jaar extra ervaring zal nuttig zijn', zei ze. 'Het was altijd al mijn droom om een olympiër te zijn. Dat badminton een olympische discipline is geworden, heeft een enorm verschil gemaakt voor het profiel van de sport.'

De lockdown door de coronapandemie heeft ook een aantal onverwachte voordelen. 'Het was vreemd om 14 weken lang niet tegen een shuttle te slaan', zegt ze, 'maar mijn vriend James en ik hebben net ons eerste huis gekocht samen, dus nu hebben we de gelegenheid om onze klusvaardigheden en onze kookkunsten te oefenen.'

Birch is de jongste van drie kinderen, en ze zegt dat haar broer Daniel en haar zus Lauren allebei sportief waren en haar meesleurden. Ze probeerde heel wat sporten uit, en het was pas toen ze 12 of 13 was dat ze zich begon te concentreren op badminton. Ze voegt eraan toe dat ze door de jongste te zijn, extra competitief was: 'Ik wilde hen altijd verslaan', zegt ze.

Je weet wat je hebt aan Chloe Birch. Ze is dan ook opgegroeid in Yorkshire, de streek in Engeland die erom gekend is dat de inwoners zeggen wat ze denken. Ze beschrijft zichzelf als vrij spraakzaam, en ze geeft toe dat ze pittig uit de hoek kan komen op het veld. 'Ik kon op school nooit mijn mond houden', zegt ze, 'en ik groeide op in Yorkshire, dus wat kan je dan verwachten!'

Er zit ook veel Yorkshire-vastberadenheid in haar speelstijl. Ze zal vaak over het veld rennen in een hopeloze verdediging, omdat ze gewoon niet wil aanvaarden dat het punt verloren is. Ze is een mooi voorbeeld van hoe hard werk en inzet een atleet kunnen toelaten om hoogtes te bereiken die misschien niet binnen de verwachtingen lagen. Haar bereidheid om diegenen te helpen die haar geholpen hebben, blijkt uit het feit dat ze uitkomt voor Yorkshire in nationale wedstrijden, zo vaak ze kan.

Wanneer het Grand Prix circuit van de World Badminton Federation heropstart, is het onmiddellijke doel van Chloe om in het dubbelspel voor dames in de wereldtop 10 te geraken. Ze geeft toe dat het prijzengeld dat zij en Lauren Smith afgelopen jaar gewonnen hebben, erg nuttig is geweest: 'Ik krijg steun van UK Sport, maar zonder vast loon is het moeilijk om mijn financiën te plannen.' Ze was dan ook heel blij dat ze haar sponsordeal met Babolat kon vernieuwen, in januari, en haar Yorkshire-directheid betekent dat je weet dat ze niet gewoon beleefd is, wanneer ze zegt 'het is een geweldig bedrijf om mee samen te werken.'