[Chamatex] Van lichtere schoenen tot geautomatiseerde productie

De Amerikaanse ondernemer Victor Kiam werd bekend met de zin "Ik vond het product zo leuk dat ik de onderneming kocht!". En de samenwerking van Babolat met Chamatex heeft wel wat weg van Kiams enthousiasme: Babolat was zo onder de indruk van hoe Chamatex te werk ging bij de verbetering van de Babolat tennis- en padelschoenen, dat ze investeerden in de baanbrekende geautomatiseerde schoenenfabriek van Chamatex.

Goede partnerschappen zijn in elk opzicht gebaseerd op vertrouwen en een prettige samenwerking. Het is dus niet zo verwonderlijk dat ondernemingen die voor één bepaald doel samenwerken, uiteindelijk ook bij andere projecten gaan samenwerken.

Toen Babolat in 2003 schoenen begon te maken, na jarenlang naam te hebben gemaakt met snaren - en later rackets -, ging ze voor de zolen een partnerschap aan met een ander bekend Frans merk, Michelin. Tien jaar later begon Babolat samen te werken met de textielonderneming Chamatex om de bovenkant van de steeds groter wordende collectie Babolat-schoenen te verbeteren. Al doende werden ultralichte tennis- en padelschoenen gecreëerd.

De partnerschap bleek zo succesvol dat Babolat vervolgens ging samenwerken met twee andere grote Franse sportmerken, Salomon en Millet, om een investeringsbelang te nemen in de in september 2021 geopende Advanced Shoe Factory 4.0 (ASF)) van Chamatex. Alle vier de ondernemingen liggen binnen 200 kilometer van elkaar, wat de ASF 4.0 tot een opmerkelijke mijlpaal van plaatselijke samenwerking maakt in de regio Auvergne-Rhône-Alpes in Zuidoost-Frankrijk.
 

De zoektocht naar de ultralichte "tennis- en padelschoen"

 

Bij de meeste sporten gaat het erom op het juiste moment op de juiste plaats te zijn. Tennis en padel zijn daar geen uitzondering op. Zo snel mogelijk bij de bal komen is een van de belangrijkste kenmerken. Dat betekent dat een lichtere schoen spelers erbij helpt hun aanwezigheid op de baan en hun uithoudingsvermogen tot het uiterste te benutten.

Sinds de lancering van de eerste schoenen van Babolat in 2003 - met het "Michelin mannetje"-logo op de zool - werd gestreefd naar constante verbetering van de schoenen voor wat betreft pasvorm, comfort, duurzaamheid, flexibiliteit en stabiliteit. Om de drager wezenlijk voordeel te geven als een wedstrijd lang duurt, was het bovendien nodig ze zo licht mogelijk te maken. En dan moeten ze uiteraard ook nog betaalbaar blijven. 

Babolat is gevestigd in Lyon, wat betekende dat een partner in het in de buurt gelegen Ardoix perfect uitkwam. Chamatex is een fabrikant met grote technische expertise, die ieder jaar meer dan 10 miljoen m2 textiel produceert voor allerlei industrietakken.
 Algemeen directeur Gilles Reguillon is een groot sportliefhebber die ernaar op zoek was zijn zaak te diversifiëren.

"Ons project was het ontwikkelen van een ultralichte schoen", aldus Mateo Castro, de productmanager voor schoenen van Babolat. "Het synthetische materiaal dat we normaal gesproken gebruiken is slijtvast en geïnjecteerd met polyurethaan, wat het erg zwaar maakt. Onze schoenen wogen ongeveer 400 tot 450 gram en dat wilden we drastisch verminderen. Dus riepen we hun hulp in.

Verminderen tot 300 g

 

"Onze designafdeling nam contact op met Chamatex. Dat ze maar 100 km bij ons vandaan zitten, maakt bezoeken heel praktisch. De eerste besprekingen vonden plaats in 2013. In 2014 en 2015 reisden we voortdurend heen en weer om aan de kwaliteit van de vezels te werken. We probeerden polyester, Nomex en polyamide. Na veel tests in het laboratorium en op de baan kwamen we uiteindelijk uit op de Matryx-technologie. De eerste schoen, de Jet, werd in 2016 op de markt gebracht."

De originele Jet-schoen woog 330 g, terwijl de Propulse 5 van Babolat meer dan 400 g was. Onze doelstelling op dat moment was de standaard voor lichtgewicht schoenen, ongeveer 330-340 g, te verbeteren. De Jet-reeks werd in de daaropvolgende vijf jaar uitgebreid met de Jet Team,  Jet Mach 2, Jet Premura en de Jet Ritma.
 

"Het grootste obstakel kwamen we meteen aan het begin al tegen", legt Gilles Reguillon uit.  "Om minstens 100 g kwijt te raken, moesten we de juiste combinatie zien te vinden tussen prestatie, mechanische eigenschappen en duurzaamheid aan de ene kant en gewicht aan de andere kant. En dat allemaal tegen een goede prijs. We vonden de oplossing door verschillende materialen te combineren. We voegden polyamide toe voor slijtvastheid, Kevlar voor tractiebestendigheid en een coating op de vezels voor betere duurzaamheid. Hadden we dat geprobeerd met maar één materiaal, dan zou het veel te duur zijn geworden."

De Matryx-technologie is door Babolat gebruikt voor tennis en padel, bijvoorbeeld voor de Jet Mach 3, die voornamelijk is bedoeld voor tennis (en wordt gebruikt door professionals als  Federico Delbonis, Evgeny Donskoy en Yuichi Sugita), en de Jet Premura 2 die ideaal is voor padel. De technologie wordt ook toegepast in andere sporten, zoals voetbal, trailrunning, wandelen en handbal. Daarvoor werkt Chamatex samen met andere merken, maar Babolat heeft het alleenrecht voor wat betreft racketsporten.

De Jet Premura 2 weegt niet meer dan 307 g voor een Europese maat 43 (Amerikaanse maat 9,5), de standaardmaat voor herenschoenen. De vraag is nu dus of er in de toekomst Babolat-sportschoenen met Matryx-technologie komen die minder wegen dan 300 g. "We hebben al grote vorderingen gemaakt", zegt Gilles. "Het kan altijd lichter, maar de vermindering van het gewicht en het behoud van de ondersteuning aan de zijkant van de voet moeten wel in evenwicht blijven. Het is een moeilijk te vinden balans tussen stabiliteit en gewicht."

Investeren in een totaal nieuwe manier van schoenen maken

De basis voor vertrouwen en samenwerking bij dit succesvolle partnerschap werd gelegd toen Chamatex Babolat op de hoogte stelde van haar plannen voor de bouw en inbedrijfneming van de eerste geautomatiseerde schoenfabriek ter wereld. Het was de bedoeling een efficiënt, milieuvriendelijk en op robotica gebaseerd productiebedrijf te creëren, dat snel zou kunnen reageren op veranderingen in technologie en vraag.

Naast Babolat investeerden de onderneming Salomon, die gespecialiseerd is in trailrunning- en wandelschoenen, en de winkel Millet, voor bergsportkleding en -uitrusting, eveneens in de Advanced Shoe Factory. De eerste steen werd gelegd in 2020 en de fabriek, op een locatie met een oppervlakte van 2000 m2 in Ardoix, werd geopend in 2021. Voor een industrietak die nog altijd grotendeels gebaseerd is op handmatig werk is automatisering bijzonder innovatief.

Eric Babolat is algemeen directeur van Babolat en de achterachterkleinzoon van Pierre Babolat, de oprichter van de onderneming. Hij beschreef het samenwerkingsverband om de ASGF 4.0 te bouwen als  "de perfecte combinatie van particulieren en directeuren die bereid waren risico's te nemen voor innovatie en relocatie door het beste van hun expertise samen te brengen."

Gilles Reguillon van Chamatex voegt daar nog aan toe: "De ASF 4.0 stelt ons in staat extra functies toe te voegen aan de Matryx-technologie. De mogelijkheden voor onderzoek en ontwikkeling van ASF 4.0, en de innovatieve werkwijze, voorzien onze klanten van perfecte reactiviteit op de Europese markt. We hebben onze capaciteit voor het testen van kleinere series voor Europese klanten vergroot. Zo kunnen we garanderen dat we tegemoetkomen aan al hun wensen."


NB: Matryx®-technologie is een geregistreerd handelsmerk