'Babolat heeft me echt gesteund toen ik nieuwe dingen ging proberen' - het verhaal van Tricky Pandars

Toen de Japanse telecommunicatiegigant NTT West in 2002 aankondigde dat het zijn professionele badmintonteam om financiële redenen zou opheffen, verloor Tatsuyoshi Watanabe de moed niet en maakte hij zich geen zorgen over zijn toekomst in de sport waarvan hij hield. Integendeel zelfs.

Na zeven jaar aan NTT West te hebben gewerkt, eerst als een succesvol speler en daarna als manager, zag Watanabe het einde van de ploeg uit Osaka als een niet te missen kans. Uit de as van het bedrijf lanceerde hij in 2003 de Tricky Pandars, een team zonder winstoogmerk. In een sport die gedomineerd wordt door rijkelijk gefinancierde bedrijfsteams, was het een gewaagde - en zelfs riskante - zet. "Ik was niet nerveus [om met de Tricky Pandars te beginnen]," zegt Watanabe, 53 jaar. "Ik had er alle vertrouwen in dat het mogelijk was."

Meer dan 20 jaar na haar oprichting floreert de organisatie. De Tricky Pandars zijn gevestigd in een buitenwijk van Kyoto, een paar kilometer ten zuidwesten van de beroemde tempels en zentuinen van de oude hoofdstad, en nemen deel aan de mannenafdeling van de Japanse topcompetitie S/J, een competitie met 12 teams waarin de beste shuttlers van het land spelen, waaronder voormalig back-to-back wereldkampioen Kento Momota.Hoewel de Tricky Pandars - vernoemd naar de panda, een dier dat erg geliefd is bij de Japanners - het seizoen 2023-24 (pas hun tweede in de S/J League) op de 11e plaats eindigden, heeft de baanbrekende ploeg door de jaren heen aanzienlijke successen geboekt, waaronder een indrukwekkende derde plaats in de Japan League in 2011 na het verslaan van een team dat vol zat met spelers van het nationale team.

"We moeten bewijzen dat we kunnen concurreren en spelers kunnen ontwikkelen zonder afhankelijk te zijn van een bedrijf," zegt Watanabe.

Zonder een weldoener uit het bedrijfsleven overleeft de organisatie door badmintonlessen te geven, de velden van de thuisarena te verhuren en door de steun van sponsors zoals Babolat.

Toen Babolat in 2006 de Japanse markt betrad, werd het aangetrokken door de zoektocht van Watanabe om de Japanse professionele badmintonwereld op te schudden. "Hoewel Babolat in Japan alom erkend wordt voor tennis, is het nog steeds een onbekend merk in de badmintongemeenschap," zegt Takiko Toyama van Babolat Japan. "Door topspelers in de S/J League onze rackets te laten gebruiken en onze schoenen en kleding te laten dragen, bereiken we een breder publiek, waaronder recreatieve spelers."

Watanabe zegt dat hij Babolat, een relatieve nieuwkomer in de volwassen badmintonwereld van Japan, als een natuurlijke partner ziet. "Ze steunden me echt toen ik nieuwe dingen begon te proberen," zegt hij. "Er bestaat geen twijfel over dat de spelers de grootste Babolat-fans zijn." In de loop der jaren heeft Watanabe veel jong talent gekoesterd en shuttlers " dezelfde honger gegeven die ik had toen ik nog een speler was". Dankzij zijn inspanningen promoveerden de Tricky Pandars in 2022 van de S/J League II naar het hoogste niveau.

"We zitten momenteel in een overgangsperiode van competitiehervormingen," zegt Watanabe, "en we proberen uit te zoeken hoe we ons moeten positioneren voor de toekomst."

Wat die toekomst het team van Kyoto ook brengt, Babolat wil er graag deel van uitmaken. "We willen de Tricky Pandars graag blijven steunen, zodat ze kunnen uitblinken in de competitie," zegt Takiko Toyama. "En we hopen samen te werken om het plezier van badminton aan zoveel mogelijk mensen over te brengen."

Terwijl Watanabe en zijn zeven spelers zich voorbereiden op de uitdagingen van een nieuw seizoen badminton in de topklasse later dit jaar, zijn hun prestaties in een zeer competitieve omgeving moeilijk te negeren. "Wij zijn een organisatie die niet gebonden is aan conventies," zegt Watanabe, "en we zijn er trots op dat we ons eigen bedrijf runnen en ons tegelijkertijd staande houden tegenover de goed gefinancierde grote jongens."

Als dat een recept voor nog meer succes blijkt te zijn, liggen er spannende tijden in het verschiet voor zowel de Tricky Pandars als het Japanse badminton.

Team babolat pro-spelers kunnen spelen met een customized of ander model dan de afgebeelde uitrusting.